Тьяна предложила заменить сестру в поездке. Нет, тогда она не собиралась жертвовать собой, а всего лишь хотела побывать в Нивере, развлечься и взглянуть на Чудовище. Но её предложение решительно отвергли, – раз король выбрал Дивону, то ехать должна Дивона и никакие замены тут неуместны.
Сестру уговорили, впрочем. Убедили. Она сдалась и на всё согласилась. Дядя сам ссудил им часть денег. Дивоне заказали платья и белье, купили кое-какие вещи, чтобы не было совсем уж совестно показаться в герцогском замке. К тому времени уже было известно, что невест осталось только пять.
За десять дней до отъезда Дивона сбежала со своим давним поклонником, вторым сыном соседнего лорда, который пока не сватался официально и женихом не считался. Его семья тоже не одобряла случившееся. Тем временем Тьяна о многом успела передумать, а ещё нежданно подешевели сено и шерсть, продажа которых давала Рори основной доход, пал любимый вороной конь покойного отца, приехал староста из деревни и слезно просил баронессу пригласить хорошего колдуна из города, потому что у крестьян начал болеть скот. Письмо от брата, которое все они трепетно ожидали со дня на день, тоже не обещало приятных известий.
– Я поеду в Нивер и постараюсь выйти замуж за Чудовище, – решительно заявила Тьяна.
Теперь она не думала о том, что поездка будет прогулкой. Она собиралась именно быть выбранной, выйти замуж. Как?..
Это Тьяна представляла себе смутно. Но она постарается.
– Тин, Тин, не уезжай, пожалуйста! – закричала Кая, сама младшая сестра.
– Но ты ведь не Дивона, девочка моя, – мама опять заплакала.
– Нас не выгонят, я думаю, – покачала головой леди Фан, – в крайнем случае пригласят на бал. Не пропадать же новым платьям. Но это слишком серьезный шаг, понимаешь, Тин? С трудностями можно справиться как-то иначе.
– Не пропадать же новым платьям! – отважно улыбнулась Тьяна.
Хотя новые платья, оставленные сестрой, беспокоили её меньше всего. А невест теперь было только три, считая с ней, с эссиной Рори – об этом написал им дядя из Гарратена. Из-за платьев они и задержались, и теперь получили бесповоротный отказ. Невеста уже выбрана.
– Тётя, а давай спустимся в парк? – предложила Тьяна, – интересно, тут можно выйти к самому морю?
– Через парк?.. – тётя пожала плечами, – не думаю, милая. И мне нужно написать письма, скоро уходит почтовая карета. Если хочешь, пройдись одна, но не сходи с главной аллеи.
Уже другая горничная проводила Тьяну вниз, к выходу в парк.
– Пожалуйста, эссина. Видите вон ту башню? Перед ужином на ней поднимут синий флаг, а чуть позже пробьют в барабан. Хорошей вам прогулки, – девушка поспешно закрыла дверь и убежала, это было хорошо слышно.
Тьяна оглянулась. По лестнице поднимался молодой человек, привлекательный, хорошо одетый. Он без интереса посмотрел на Тьяну и скрылся в дверях. Это от него горничная сбежала, как испуганная белка?
Глава 2. Помолвка
Гулять по главной аллее было скучно. Тьяна свернула на боковую дорожку и не спеша