от него пахло диковинными травами. Соколов кивнул на раздутого от гордости варвара:
– Поступаешь в распоряжение Великого Воина.
Муравьев, глупо улыбаясь, переводил взгляд с одного на другого, понял, отшатнулся:
– Шутите? У меня работы непочатый край. Сами рыскайте!
В голосе Соколова появился металл:
– Он тебя избрал! Других не хочет. Сам виноват, зачем подружился?
– Но я… другие…
Соколов внезапно поник, было видно, как он смертельно устал:
– Семен Тарасович, тогда предложите другой выход. Только не тяните из клопа резину. Ситуацию знаете.
Семен застыл в немой ярости, глаза перебегали с одного лица на другое. Сотрудники отводили взгляды, некоторые отступали, прятались в кабинеты. Влад положил огромную ладонь на плечо химику:
– Со мной не пропадешь! По дороге такие травы покажу!
Соколов обратился к варвару:
– А вторым спутником будет… Катерина Нечаева.
Варвар вскинулся, словно в подбородок снизу всадила жало рисса-наездница:
– Принцесса Кася? Ее не беру!
Их окружали, привлеченные громкими голосами, сотрудники Станции. Появилась запыхавшаяся Кася. Прискакал на одной ноге закованный в прозрачный клей Ковальский, выказывая завидную живучесть.
Соколов покосился на прибывших, сказал насмешливо, намеренно повышая голос:
– Великий Воин, ты не совсем прав. Мы ведь не сомневаемся в твоем умении управлять могучим димом или стрелять из арбалета? Поверь, Катерина Нечаева умеет многое из того, о чем ты не подозреваешь.
Глаза Влада блеснули красными огоньками:
– В Лесу опасно. Лес – для мужчин.
– Великий и доблестный Воин, – проговорил Соколов, пряча усмешку, но прятал так, чтобы варвар заметил. – Это не женщина, а специалист. У нас нет разделения на женщин и людей.
Лицо Влада дрогнуло, синие глаза вспыхнули ярче, красные огоньки горели яростью. Он оглянулся на Касю, та сжимала кулачки и прожигала лютым взглядом огромные дыры в его спине. Вокруг ухмылялись сотрудники, отводили глаза.
Соколов объяснил громко, покровительственно:
– Они становятся женщинами, когда приходит время выходить замуж, когда наступает период кладки яиц… тьфу!.. время рожать. А в работе – только специалисты. Скидок не бывает.
Влад снова выпрямился надменно, сухо отрезал:
– У вас – да. Но отряд веду я? Женщин не беру.
В мощном голосе была завершенность, окончательность. Когда он замолк, все молчали, ибо последнее слово было за ним. Кася выдвинулась, глаза метали молнии:
– Боишься, что смогу что-то делать лучше? Позора боишься?
Влад смотрел холодно, после паузы губы слегка шелохнулись:
– Женщина, ты ничего не можешь делать лучше.
Кася в наигранном изумлении вскинула и без того высокие брови:
– Так в чем беда? Приказывать мне ты не волен. Меня берет Семен Тарасович, а тебе я не подчиняюсь. Хоть ты и главный, как было объявлено. Вассал моего вассала не мой вассал –