могли стать причиной грандиозного скандала. И это никто ещё не знал, что я неспроста зачастила в библиотеку, откуда виднелась площадка, где частенько тренировался принц. А полгода назад мы тайком встретились. Тихий шепот, таинственный полумрак, лёгкое прикосновение мужских рук, вызвали волну дрожи по всему телу, и я сама не поняла, как очутилась в его объятиях, зато сводящий с ума поцелуй запомнился, кажется, на всю жизнь. Не зря же каждую ночь с той поры мне вновь и вновь снятся его прикосновения, жаркое дыхание на моей коже, а пробуждение приносит смесь разочарования и смущения.
– Может передумаешь? – в очередной раз выдернул меня из грешных фантазий голос отца.
– Это мой первый бал, – твёрдо напомнила я.
Уставший отговаривать меня от участия в столь долгожданном событии отец сейчас стоял возле камина и явно волновался, что странно – обычно по его виду нельзя было определить настроение – должность обязывала сохранять если и не хладнокровие, то его видимость.
– Возьми это с собой, – он взглядом указал на ящичек стола, где вместо пудр и духов у меня хранились пара пистолетов и несколько метательных кинжалов.
Я лишь глаза округлила. Серьезно?! На бал при оружии? Я, конечно, понимаю, отец – глава службы безопасности, но кажется, он на этой самой безопасности совсем помешался!
– Или никуда не пойдешь, – жёстко проинформировал родитель, и по решимости на его лице я поняла, что легче согласиться, нежели спорить.
Пришлось под внимательным взглядом надеть под платье ремень, немного приспустив его ниже талии, и прицепить к нему кобуру с одним из пистолетов, как и носила обычно во время тренировок. Окинула свой вид в отражении зеркала. Вроде бы под пышной юбкой ничего незаметно, но и вытащить из-под вороха ткани оружие будет весьма проблематично. Посмотрела на отца, в надежде, что тот удовлетворился, но, увы. Пришлось прикрепить ещё портупею с пистолетами на левом бедре, и тремя кинжалами на правой. Ощутила себя лошадью в сбруе, осталось взнуздать для полного сходства, зато взгляд отца немного смягчился.
– Идиотизм… – проворчала, представляя, как со всем этим буду танцевать.
– И деньги, – даже и не подумав хоть как-то отреагировать на недостойные девичьих уст высказывания, распорядился он.
Пришлось в прикрепленную к поясу сумочку запихать набитый золотыми шентелями кошель. Смеха ради подпрыгнула пару раз. Лязга оружия не было, зато звон монет слышался более чем отчётливо. И вообще, девушка-дебютантка должна плавно скользить по залу, ублажая взгляды собравшихся, а попробуй-ка, поскользи с такими довесками на каждой ноге и с золотой гирей на поясе. Не дай бог партнёр в танце решит меня приподнять – надорвётся же! Не говоря о том, что будет лицезреть весь зал поверх стройных девичьих ножек.
– Доволен? – уже даже и не злясь за явно испорченный праздник, буркнула я.
Громкий стук в дверь, заставил меня вздрогнуть.
– Защитный контур нарушен, – выпалил влетевший в комнату гвардеец. – Во дворце посторонние!
– Закрой двери и не покидай покои! – бросил в мою сторону отец и выскочил за дверь.
И едва ли не в ту же минуту снаружи послышались звуки борьбы, бряцание оружия, грохот, и вдруг донёсся показавшийся мне знакомым, исполненный боли крик.
– Отец?! – вырвалось у меня, и я выскочила из покоев, напрочь позабыв про страх.
Освещения в коридоре не было, его заменяли вспышки огненных атакующих заклинаний. Повсюду кровь, тела раненых, убитых… Взгляд выловил среди лежащих тел китель отца, и я бросилась к нему. Ухватилась за руку. Потянула. Увы, сил не хватило.
– Илия, сза… – последовал странный булькающий звук.
Оглянувшись, увидела неотвратимо надвигающийся окровавленный меч.
Решение пришло внезапно: портал! Да, они опасны, из-за чего и не используются, но уйти из-под атаки, подставив под неё единственного родного человека? Нет! Вцепилась в руку отца, сконцентрировала энергию, мысленно сплетая потоки и желая попасть в безопасное место…
Окружающая тишина оглушила, по глазам ударил яркий солнечный свет. Проморгавшись, огляделась: поляна, небольшое озерцо, лес и явно заброшенная, сильно скособоченная лачуга.
– Получилось… – облегчённо выдохнула, с трудом узнав в этом хрипе собственный голос.
Булькающий звук привлёк внимание. Посмотрела на отца. Вся голова – один сочащийся сукровицей волдырь, на губах пузырится кровь. Опустила взгляд ниже. По кителю расползалось пятно крови. Трясущимися от накатившей слабости руками стянула с него одежду, с ужасом глядя на глубокую рану.
Лечение далось нелегко. На то, чтобы ещё и шрамы с лица убрать, сил после открытия портала попросту не хватило, но может оно и к лучшему, так его не узнают. Отец резко сел, потирая лицо, а у меня перед глазами всё окружающее поплыло, подергиваясь дымкой.
– Свелар… Батюшка… – из последних сил едва слышно прохрипела я, и сознание померкло.
Очнулась, лежа на топчане в лачуге. В печи, весело потрескивая угольками, полыхал огонь, а в котелке булькала,