как шейх Али, отказался от всех предложенных соблазнов и попросил подать лишь скромный ужин для себя и двух немых слуг, которые объяснялись только жестами. Шейх купил их на невольничьем рынке под Александрией.
Слуги занесли поклажу в предоставленные комнаты. Последней была доставлена большая корзина, которую несли с невероятной осторожностью, словно в ней спал малыш, которого боялись разбудить. Гость предупредил, что имеет обыкновение ночью перед сном играть на свирели. Это необходимо ему как сопровождение особой молитвы. Поэтому он просит его не беспокоить. Других постояльцев в караван-сарае в тот момент не было, да и не ожидалось, так что хозяин беспрекословно согласился беречь покой единственного гостя.
После скромного ужина приезжий остался один в своей комнате. Он слегка постучал по корзине и снял с нее крышку. Затем встал и заиграл на свирели. Из корзины медленно высунулась широкая черная, словно из обсидиана выточенная голова со сверкающими чешуйками. Максуд (а это, разумеется, был он) закружился в танце, и змея начала стоя извиваться, как это делают танцовщицы на Востоке. Постепенно ритм ускорялся, танцующий притопывал ногой, кобра выбралась из корзины и, то ползком, то делая стойку, кружилась вокруг своего хозяина. Так они протанцевали некоторое время вдвоем, а затем хозяин уселся, чтобы напоить Шахиню теплым молоком. Та, расположившись на его плечах и руках, лакала молоко с чавканьем, похожим на собачье, а утолив голод и жажду, опустила голову ему в ладони. Так они просидели некоторое время, словно мать с ребенком. Потом заклинатель уложил спящую кобру в корзину и принялся вызывать царицу демонов, которая покровительствовал ему:
– Царица Тиамат! Явись ко мне, явись, явись!..
И сразу сгустилась тьма – не обычная ночная, а особо густая, липкая, тягучая. Она поглотила все звуки. Казалось, даже воздух стал неподвижным, а псы, изредка подававшие голос, словно напоминая хозяевам, что несут свою службу, вдруг умолкли совершенно.
В комнату Максуда вступила царица темного мира.
– О мой возлюбленный! – обратилась она к юноше. – Скоро ты достигнешь цели!
– И тогда мы будем вместе?
– Да, конечно, но прежде ты должен исполнить свое предназначение. И только после этого…
Максуд протянул руку, чтобы коснуться ее, но царица отпрянула.
– Глупец, коснись меня здесь, в этом мире, и ты погиб!
– Но я так хочу быть с тобой, что не могу терпеть!
– Ты будешь со мной только тогда, когда в каждом королевстве у каждого короля окажется зеркало. Тогда ты войдешь через дверь и уже навсегда останешься со мной.
Они беседовали до глубокой ночи. Тиамат объясняла Максуду, как отыскать тайную пещеру.
Глава 3
В змеиной коже
На следующее утро, когда Максуд закончил завтракать, к нему явился мальчик лет десяти, посланный хозяином караван-сарая.
– Приветствую вас, мой господин, – склонился он перед гостем. – Меня