больше полутысячи воинов, что составило немалую силу.
Орёл напутствовал их с воодушевлением, не жалея похвал:
– У нас впереди великая миссия – спасти самого Императора! Вперёд посланы рыцари и стражники, которые отвлекут и отгонят войско подлых кочевников и скопище банд бандитов. Вам останется просто пройти по расчищенному коридору и … – он сделал затянутую паузу, оканчивая с пафосом опытного оратора, – спасти Его Высочество Императора! Это высочайшая честь, которая может выпасть за нашу жизнь! Грязные ублюдки-кочевники разобьются о нашу сталь рыцарских доспехов! Всего лишь доставьте Его Высочество сюда, на корабль, и каждый покроет себя геройской славой, совершив сей славный подвиг! Он получит земельные владения, золото и чины! Мы доблестно совершим сокрушительный прорыв и завтра барды сложат песни в нашу честь, дети мои! Вперёд, к победе и славе!
Кот ехидно вполголоса добавил, наклонившись к Рогачу:
– Вперёд к увечьям и смерти?
Бык, как всегда, сделал вид, что не слышит въедливого Кота, для которого не было ничего святого.
Тем временем войско поднялось вверх и скоро оказалось у ворот стены, защищающей порт. Тяжёлые ворота со скрипом отворились, выпуская рыцарей, наклоняющих копья.
Только и ожидая появления противника, на них ринулась лавина сотен улюлюкающих кочевников.
– Ура! Кровь! – вопили они, несясь, как ураган, на своих косматых лошадках.
Но неожиданно для себя нарвались в темноте ночи на острия длинных копий и непоколебимый железный строй хорошо обученной тяжёлой кавалерии, которая даже не дрогнула. Степняки, теряя своих воинов десятками, скоро рассыпались в стороны, как колосья под серпом. Кое-где они пытались сцепиться врукопашную, но не смогли прорвать боевое бронированное построение. Это было подобно бросанию в набегающую штормовую волну мелких камешков. И остатки кочевников с горестными криками обратились в бегство. Вдогонку им летели арбалетные болты и меткие стрелы, выбивая отставших из сёдел и увечивших коней. Раненных врагов добивали уже бежавшие следом толпой стражники и моряки.
Лёгкая и быстрая первая победа вдохновила всех, и молодые рыцари приосанились в высоких сёдлах, наконец-то действительно поверив, что спасение Императора Рая – всего лишь дело времени.
Длинный в несколько сот метров и узкий железный мост, висячий на цепях от порта до Первой, деревянной стены столицы они преодолели не быстро, так как по мосту могли проехать в ряд лишь трое рыцарей. Далее, оставив горящие трущобы Дна в стороне, они беспрепятственно въехали на улицы Нижнего города, который населяли в основном ремесленники, служащие и торговцы. Не потеряв ни одного воина, они, щадя лошадей, пересекли обширный одноэтажный Нижний города и въехали в выломанные ворота Второй, каменной стены, попав в Верхний город, где жили чиновники побогаче, банкиры и аристократия столицы.
И тут же, Верхнем городе, богатом и красивом, но уже несколько разграбленном