елей детского дома. Он сам слышал ― подсматривал за дверью директорского кабинета.
– Почему ребят из шестого класса не отправили вместе? Неужели ни в одном детском доме не нашлось места для пятерых? Они же дружат!
– Это не я решаю, ― директор отвечал нехотя, не поднимая глаз от бумаг.
– Но вы же можете похлопотать, хотя бы за Валю Старкова? Он же один будет среди отмо… ― Татьяна Михайловна проглотила окончание слова. ― И почему Нижнедольск?.. Почему именно туда? Там каждый день драки и поножовщина. Знаете, как там новичков ломают? Особенно несговорчивых. А Валя подчиняться не станет, даст отпор. Еще и за других заступится.
Слышать такое про себя было приятно.
– Валя ранимый и обидчивый, нельзя ему в Нижнедольск, ― продолжала напирать Татьяна Михайловна. ― Он и к нашему дому привыкал долго, с ребятами не сразу сдружился, дрался часто. Особенно когда его дразнили Валенком.
Валька надулся ― про Валенка можно было не вспоминать. Тем более что сейчас у него совсем другое прозвище ― Старк.
– Вы же ребенку жизнь ломаете! Я обращусь в комитет по образованию… Я…― горячилась воспитатель.
– Не советую. ― Директор, наконец, закончил перекладывать бумаги. ― Меня через неделю ждет пенсия, а вам стоит подумать о будущем. Если не хотите оказаться в Нижнедольске вместе со Старковым. Воспитатели там всегда требуются.
Татьяна Михайловна смешалась.
– Почему нас закрывают? ― почти жалобно спросила она.
– Денег в государстве нет, вот и уплотняют, ― с досадой бросив бумаги на стол, проворчал директор. ― Эпидемия, говорят, закончилась, только смертей среди взрослых меньше не стало. И сирот меньше не становится. Не вмешивайтесь, Таня, бесполезно, только жизнь себе испортите.
Дальнейшее произошло очень быстро. На следующий день в класс постучали, и незнакомая тетка из опеки забрала Вальку, не дожидаясь окончания уроков.
– Собирайся, ― велела она.
Под ее пристальным взглядом Валька сложил нехитрые пожитки в дорожную сумку и осторожно прикоснулся к лежащему на столе комиксу «Железный человек», самому любимому. Комикс был библиотечным, но…
– Можешь взять с собой, ― разрешила тетка.
Лучше бы она разрешила попрощаться с ребятами.
Вспомнив о друзьях, Валька опять шмыгнул носом.
Половину своей двенадцатилетней жизни он провел в детском доме. Там было по-всякому, но в целом не так уж и плохо. Не били, по выходным пекли пироги, разрешали смотреть кино. Почему он должен уезжать туда, где ему наверняка не понравится, где он опять станет Валенком, если не придумают прозвище похуже? Почему нужно расставаться с друзьями?
Поезд вновь дернулся, и луна за окном согласно кивнула Вальке.
Что, если выйти на следующей остановке и отправиться к ребятам в Ярославль или Архангельск? Не выгонят же его, если он сам придет. Луна вновь согласилась. А поезд вдруг начал сбавлять скорость. Показались редкие фонари и прямоугольники складов, на запасных путях застыли товарные вагоны. Все складывалось одно к одному.
Валька свесился вниз с верхней полки. Вагон спал. Подложив под щеку сумку с документами, спала и сопровождавшая Вальку тетка из опеки. Осторожно стянув куртку с крючка, Валька сполз вниз. Нашарил в темноте ботинки и остановился, прислушиваясь. Всего несколько шагов вперед и… Ему казалось, сейчас кто-нибудь проснется, но ничего не происходило. В открытую дверь вагона ветер задувал снежинки, и Валька шагнул на перрон. Еще оставался страх, что сзади прозвучит грозный окрик: «Куда это ты посреди ночи?!» Он уже был готов что-нибудь соврать, например, что просто захотел подышать воздухом, но окрика не последовало. Нахлобучив на голову шапку, он сунул руки в карманы ― перчатки остались в вагоне ― и огляделся.
Тусклый фонарь почти не освещал заснеженный перрон, впереди смутно угадывалась лестница перехода на другую платформу. А прямо над переходом висела луна, словно указывая дорогу. И Валька, не долго думая, застучал ботинками по ступенькам.
На другой стороне перрона тоже стоял поезд. Вернее, старомодный на вид вагон, прицепленный к тепловозу. «Ст. Мост ― ст. Мост» значилось на табличке. Странно как-то. Окна темные, но дверь приоткрыта. Куда-нибудь да доеду, решил Валька и дернул за ручку вагона. Внутри было пусто и прохладно, но все же теплее, чем снаружи.
Валька устроился на ближайшем к тамбуру сиденье, обтянутом стареньким кожзамом. Он не заметил, как поезд тронулся, спохватился лишь, когда тот набрал скорость. В обратном порядке мелькали товарняки и прямоугольники складов, за которыми вдруг показались контуры железнодорожного моста. Откуда тут мост? Вроде бы не проезжали по пути на станцию. Но мост был. Огромный, крепкий. Мимо окон проплыли мощные вертикальные опоры-столбы, ажурные крепления, дуги пролетов, а затем началась темная полоса леса, кажущаяся бесконечной.
И вот теперь, когда Валька остался один, он разревелся по-настоящему. С тех пор как умерла мама, ему никогда не было так горько и одиноко. Однажды ему показалось, что рядом с ним плачет кто-то еще,