по домам, закончив хозяйственные хлопоты. Нужный дом находился на противоположном краю небольшой деревни. Хозяин вышел на крыльцо, вглядываясь в подъехавших путников. Почти сразу он узнал гостя и радостно воскликнул:
– Брайан! Как я рад тебя видеть.
– Джек, здравствуй, – откликнулся Брайан. – Приютишь нас на ночь?
– Конечно, друг, – молодой мужчина спустился с крыльца, чтобы помочь им с лошадьми. – Ты же знаешь, что можешь приезжать к нам когда хочешь и оставаться сколь угодно долго.
Он забрал у них лошадей и отвел их в конюшню.
– Входите же в дом, – пригласил их хозяин. – Мы с Розой и ребятами как раз собираемся ужинать.
Брайан с Эленой вошли в дом, где их встретила миловидная молодая женщина, вокруг которой бегали двое шустрых мальчишек.
Брайан представил хозяевам Элену как свою подругу. Девушка заметно повеселела, перспектива ночевки в доме ее явно обрадовала. Ужин прошел в приятных разговорах. Два трехлетних брата-близнеца Элиот и Итан были источником бесконечных проказ, вызывавших у всех приступы веселого смеха. Вскоре после ужина семья начала готовиться ко сну. Уставшие дети быстро уснули, супруги тоже отправились отдыхать, предоставив гостям места для ночлега в их небольшой гостиной. Перед сном Брайан позвал Элену ближе к камину, чтобы заняться ее ногой. В маленькой чистенькой гостиной горела только одна свеча, дрова в камине почти догорели. В огне не было особой необходимости, жаркий день прогрел дом. Но камин вечером все-таки разожгли, чтобы сжечь в нем несколько ароматных поленьев.
Элена устроилась на небольшом табурете, вновь доверив свою ступню заботливым рукам Брайана. Он сидел на низенькой подставке для ног у самого камина, расположив ногу девушки у себя на коленях. Дом совсем затих, погрузившись в сонную темноту. Во дворе, нарушая тишину, протяжно завыла собака, и Элена бросила взгляд на темное, не закрытое шторой окно. На душе снова стало тревожно. Ночь была безлунной, и проем окна казался черной дырой. Девушка почти отвела от него взгляд, как вдруг за стеклом выросла серая тень. Собака на улице снова завыла. Элена вздрогнула. Эта тень преследовала ее сегодня весь вечер. Она виделась ей с тех пор, как они въехали в лес. Девушка старалась не обращать внимания и надеялась, что в деревне она перестанет ее донимать. Такие тени Элена видела и раньше и всегда бежала от них, пряталась, упорно не обращала внимания, пока те не исчезали.
Внезапно, тень словно просочилась сквозь оконное стекло и выросла рядом, принимая очертания человеческой фигуры.
– Черт побери, Элена! – раздраженно сказал Брайан, и девушка испуганно вскрикнула, когда его голос разрезал тишину.
– В чем дело? – спросил он, понизив тон, но все также сердито. – У меня ощущение, что я бьюсь в каменную стену. Ты опять закрылась.
– Прости, – пролепетала Элена испуганно и виновато.
– Что тебя беспокоит весь вечер? – спросил Брайан уже мягче. Он смотрел на нее снизу вверх, в полутьме комнаты его глаза