.

и вскоре в гостиную вошла приветливая пожилая женщина с такими же седыми кудряшками, как у матушки. Дамы были похожи, как сестры, с той лишь разницей, что тетя Агата была повыше ростом и попредставительней.

      – Здравствуйте, девочки, – сказала тетя Агата и не успев занять предложенное кресло продолжила: – ну, голубушки мои, что я вам расскажу! Отшельник Афанасий свое дело знает. Сегодня в наш город приехал чародей Флоран Блэк.

      – Как приехал? – удивилась Марта. – В наш городок?

      – Представь себе, да. Я услышала об этом в булочной, а потом еще и на рынке – он там уже успел побывать. Ну, я сразу к вам – такая новость, все одно к одному. Собирайтесь, девочки – авось он вас и расколдует.

      Марту окатила ледяная волна страха.

      – Как все это быстро, – растерянно произнесла она.

      – А чего ты ждешь? Ты что, хочешь всю жизнь вот так в кресле сидеть? – напустилась на нее тетя Агата.

      «Это она так сердится, потому что винит меня в том, что случилось с Лили», – подумала Марта. Лили всегда была любимицей тети Агаты. Лили была всеобщей любимицей. Марта тяжело вздохнула.

      – Кто его знает, сколько он здесь пробудет, – рассуждала тетя Агата. – Пойдешь завтра, а его уж и след простыл.

      – Так что же, надо идти сегодня? – с ужасом спросила Марта.

      – Сегодня, – насмешливо повела плечами тетя Агата. – Сейчас! Для чего я так спешила к вам по жаре через весь город?

      – Лили, – позвала Марта. – Пойдем?

      – Зачем? – откликнулась Лили откуда-то с дивана. – Давай потом.

      Ее голос был так равнодушен, так отчужден, что у Марты откуда-то появилась решимость. Лицо Марты быстро переменилось: теперь на нем не было видно следов страха, терзавшего ее.

      – Так что же я ему скажу? – спросила она, оборачиваясь к матушке. – Как добиться, чтобы он впустил нас в дом? И где, кстати, он поселился?

      – Да он же поселился совсем рядом с вами, – всплеснула руками тетя Агата. – В том доме, где раньше жила чокнутая ведьма. Ведьма съехала, и дом стоял пустой, а теперь его занял Блэк.

      – Так что же я ему скажу? – снова спросила Марта. Внутри у нее все сжималось от холода, но она уже вполне владела собой. – Может быть, так все ему и объяснить, как оно есть?

      – Да что ты, Марта, как можно, – закудахтали обе пожилые женщины разом.

      – Ты такая наивная, Марта, – матушка вздохнула так огорченно, словно это было куда хуже любых чар. – И как ты только будешь жить, я не знаю.

      – Сейчас все люди другие, – подхватила тетя Агата, – все умеют схитрить, когда нужно, и ты учись. Разве можно взять да прямо так все и рассказать чародею со звериными глазами?

      – Сама посуди, – сказала матушка, – если бы этому Блэку можно было доверять, отшельник Афанасий так прямо и написал бы: «волшебник Флоран Блэк снимет с вас злые чары». Но он ведь написал совсем не так.

      – Не так, – согласилась Марта. – Как же тогда мы попадем в дом Флорана Блэка?

      – Попросись к нему в ученицы, – неожиданно предложила матушка.

      – Марта