.

глянула на одну из них, гадая, стоит ли садиться или лучше остаться на ногах. Сердце стучало так, словно вот-вот выпрыгнет из груди. В полутьме казематов вся затея казалась неуместной, и если бы тюремщик, выходя, не задвинул засов, Ариадна давно сбежала бы.

      Надушенный платок, который она прижимала к носу, не спасал от смрада тюрьмы. Запахи немытых тел, крови, нечистот смешивались воедино, заставляя задыхаться. На душе было неспокойно. Собственная дерзость ужасала, и девушке хотелось одного: чтобы все закончилось как можно скорее.

      Наконец послышались шаги, дверь скрипнула, и, звякая цепями, тюремщики ввели заключенного. Его одежда превратилась в лохмотья, волосы спутались, нижнюю часть лица скрывала неряшливая борода, но все равно было заметно, что губы кривятся в ухмылке, а зеленые глаза мятежно сверкают из-под густых бровей.

      Три месяца тюрьмы превратили сиятельного аристократа в отребье. Правда, тюремщики, как ни старались, не смогли заставить его признать себя побежденным. Это было видно по тому, как он горделиво вскинул голову, шагнув через порог.

      – Женщина? – Хриплый голос заставил Ариадну вздрогнуть. – Если это последнее желание перед казнью, то я предпочел бы иное!

      – Молчать!

      Один из тюремщиков, который постарше, дернул его за цепь, ведущую к металлическому ошейнику. Металл звякнул. Мужчина зашипел и стиснул зубы, сдерживая стон, но голову не склонил.

      – Прекратите! – распорядилась Ариадна. – И оставьте нас!

      Заключенный иронично приподнял брови, выражая удивление подобной просьбой. Девушка сделала вид, что не заметила этого. Она вообще старалась не смотреть на человека, от которого теперь зависело слишком многое.

      – Запрещено! – строго возразил второй тюремщик. – Приказ коменданта.

      Задержав дыхание, насколько это было возможно, Ариадна подошла к тюремщику и молча вложила в его руку кошелек. Монеты предательски звякнули.

      – Оставьте нас!

      – Как вам будет угодно, миледи! – подобострастно осклабился тюремщик и кивнул напарнику. – Джо, идем!

      Они медленно направились к выходу.

      – Стойте! – окликнула их девушка. – Снимите цепи.

      – Но…

      – Снимите цепи, – твердо повторила она, игнорируя изумленный взгляд пленника.

      – Как пожелаете!

      Тот, кого назвали Джо, достал ключ. Несколько мгновений, показавшихся вечностью, и кандалы упали.

      – А-а-ах!

      Узник не смог сдержать вздох облегчения. Он медленно, с наслаждением расправил плечи.

      – Ты это… посмей только, – туманно пообещал старший из двух охранников.

      Ариадна бросила на него строгий взгляд, он кивнул и вышел. Лязгнул засов, отсекая оставшихся в комнате от остального мира.

      Девушка внимательно рассматривала мужчину, к которому пришла. Высокий, достаточно хорошо сложен, глубоко посаженные золотисто-зеленые глаза напоминали кошачьи. Нос кривоват, словно когда-то был сломан. Цвет волос разобрать оказалось невозможно: грязные патлы свисали до плеч, а нижнюю часть лица скрывала такая же грязная борода.

      Мужчина первым прервал затянувшееся молчание:

      – Чему обязан?

      Вопрос прозвучал так, словно Ариадна явилась к нему в дом, а не в тюрьму. Девушка прикусила губу, размышляя, с чего лучше начать разговор. Мужчина воспринял это по-своему.

      – Это теперь новое развлечение при дворе? – язвительно осведомился он.

      – Что?

      – Щекотать нервы, оставаясь наедине с опасными преступниками?

      – Нет.

      – Тогда что?

      Ариадна выдохнула, решаясь.

      – Присядьте, – она кивнула на скамью.

      Узник упрямо мотнул головой.

      – Не думаю, что наша встреча займет много времени. Я вас слушаю.

      Он скрестил руки на груди. Было видно, что мужчина много времени провел закованным в цепи, каждое движение давалось ему с трудом, онемевшие мышцы не слушались.

      – Сколько у вас не было оборота? – вдруг спросила Ариадна, обратив внимание на лихорадочный блеск глаз.

      Мужчина нахмурился и внимательно посмотрел на девушку.

      – Простите?

      Замирая в душе от собственной бестактности, она повторила вопрос. Узник усмехнулся. Белоснежные зубы хищно блеснули.

      – Три месяца.

      – Три?! – ахнула девушка.

      – В тюрьме оборот запрещен, вы разве не знали?

      Его голос был пропитан иронией.

      – Нет. – Она покачала головой. – Поэтому вас держали в кандалах?

      – Да.

      Ариадна кивнула. Она знала, что зачарованная сталь блокирует любую магию, но не могла себе представить, каково это.

      – Обернитесь! – предложила она внезапно даже для самой себя.

      – Что? – опешил узник.

      – Мы теряем