яблони со сладкими яблоками, и посоветовала отряду пройти дальше, к лесному озеру, невдалеке от которого была ещё одна поляна с дикими яблонями. Лосиха также предупредила, что за последнее время случаи появления призрачных чудищ участились, причём только в ночное время. Находили мёртвых зверей и рассказывали страшные вещи о чудовищах. Говорили, что они питаются жизненной силой своих жертв. А знакомая белка высказала мнение, что эти чудища не походили на тех призраков, которых видели в лесу раньше и из-за которых лес получил свое название. Те призраки могли только напугать, но никого не трогали. В отличие от чудищ. С чем было связано появление последних, откуда они явились и куда девались к утру, выяснить пока не удалось.
Базиль колебался. Солнце уже клонилось к закату, и тени отвоёвывали всё больше лесного пространства. Но мысль о празднике, где каждый желающий смог бы отведать вкусных яблок, перевесила, и он решился наведаться на заветную поляну. Базиль надеялся, что успеет всё сделать до темноты. Он побежит вперёд, а ёжики последуют за ним. Ко времени, когда они доберутся до места, он подготовит мешки с яблоками. Им останется только нагрузиться ими и поспешить домой. Базиль даже попросил пролетавшую мимо сороку сообщить кроликам в селении, что они задержатся, и передать Тибальту, чтобы он ждал их у оврага.
Когда появились чудовища, ёжики, как это бывает с ними в момент опасности, автоматически свернулись в колючие клубки и замерли. Это их спасло, но именно поэтому они не видели, что произошло дальше – было только слышно, что Базиль пытался убежать от чудищ, а они с пыхтением догоняли его. Когда настала тишина, и ёжики осмелились раскрыться, то никого уже не было, вокруг было темно. Страшась передвигаться по темноте, они заночевали под ближайшим кустом. С первыми лучами солнца ёжики, подгоняемые страхом, поспешили домой. Тибальта у оврага не было.
Да и яблоки они с собой не взяли, было не до них. Что до сороки, то она не долетела до кроличьей семьи. Видимо, что-то отвлекло её, и она сменила направление полёта. Такие уж они рассеянные и беспечные, эти сороки.
Рима не могла сдержать слёз. Трумель, как мог, утешал её. Он всё ёще надеялся, что Базиль жив. Они решили пойти к Тибальту – вдруг ослик расскажет что-то новое. Но тот только сказал, что наступила ночь, а отряд кролика всё не появлялся, и он решил, что те заночевали где-то в лесу и возвратятся только к утру. Подумав так, Тибальт побрёл в своё жилище. Утром он надеялся вернуться к «мосту» – поваленному дереву – туда, где должна была состояться переправа.
Весть распространилась на всё селение, и подготовка к празднику была омрачена. Какое уж тут веселье… Все жители собрались на поляне, где должен был состояться праздник: на окружавших поляну деревьях и кустах уже висели украшения: венки из цветов, колосьев и ягод. Решали, отправиться ли в лес искать Базиля. В этот момент в Дружных Хвостах появились наши коты.
Глава 14. Знакомство с Дружнохвостыми.
Ещё с холма