Такое количество прибывших людей может привести зимой к голоду и столкновениям. Урожай ожидался хороший, но удастся ли его собрать, знает только Бог. Отец Тихон убеждал князя:
– Прогонять людей на верную смерть – это не по-христиански.
– А если они умрут в городе, будет лучше? А погромы – это лучше?
– Необходимо посылать людей на заготовку всего съестного в леса. Собирать орехи, ягоды, грибы, ловить рыбу. Осенью просить охотников заготавливать мясо медведей…
– Засаливать мясо и рыбу нечем. Кто знает, вернутся ли наши купцы, уехавшие за солью или нет? Время-то лихое.
– Бог милостив! Переживем зиму!
– Надеюсь…
У ворот города стоял оборванец. Его одежда истлела, и едва держалась на его мускулистом теле. Стража от скуки забавлялась над ним, просила денежку за вход в город, хотя точно знала, что у него нет ничего. Мужчина лет двадцати пяти крепкого телосложения, отшучивался, показывал фокусы. Охранники дали ему поесть, но не хотели отпускать. Уж очень забавный был мужик. Неожиданно настроение у стражников резко изменилось.
– Прочь! Прочь! Дорогу князю! Запыленный и уставший отряд всадников приблизился к воротам. Створки ворот распахнулись, готовые пропустить отряд, но князь, ехавший во главе, остановился. Он почему-то внимательно смотрел на пришельца. Глаза их встретились.
– Вот этого завтра ко мне! – дружинники увели мужика, лишив стражу развлечения.
– Зачем он тебе, князь? – поинтересовался сотник.
– Не знаю. Он нищий странник, но взгляд у него не раба. Этот человек не имеет одежды, но у него много ума и жизненного опыта.
– Как можно увидеть такое в человеке?
– Глаза умные, смотрят с достоинством.
Утром князь вызвал к себе Звягу и Афанасия.
– Доброго здоровья тебе, князь! – вошли с приветствием Звяга и Афанасий.
– Многая лета тебе, князь.
– Вам тоже пребывать в добром здравии! Дай команду, чтобы привели вчерашнего мужика.
– Он уже здесь, – откликнулся Афанасий.
– Пусть заходит.
Вошедший был совершенно не похож на вчерашнего нищего. Одет прилично и выше ростом.
– Кого ты привел? – Василко посмотрел на Афанасия.
– Он просто побывал в бане. Не мог же я привести его к тебе в той одежде.
– Проходи, садись. Как зовут тебя, странник? – князь указал рукой на лавку.
– Мать в детстве звала Еремей.
– Откуда путь держишь?
– Путь мой долгий и трудный, много где был, много всего видел.
– В битвах участие принимал?
– Нет. Я был рабом во многих странах. Строил крепости.
– Ты знаешь, как устроены заморские твердыни?
– Знаю, князь.
– Может, ты лазутчик?
– Твоя крепостная стена гнилая. Она похожа на забор, который может повалить ветер. Поэтому лазутчику делать здесь нечего.
– Какая же