К вам пришла, чтобы развеять печать, – она указала себе на лоб, – её поставили по ошибке.
– По ошибке, говоришь? – дама подошла ближе и смерила девушку с головы до ног цепким взглядом. – По мне так это удача.
Юлянка надула щёки, протяжно выдохнула и покачала головой:
– Пожалуйста, уберите метку. Мне нужно в канцелярию, и вообще… тороплюсь.
Сообщать кому-либо о поджидавшем её драконе она не собиралась, но и задерживаться слишком долго не могла: опасалась, что непоседливый Гоша отправится на розыски.
Дама взяла Юлянку за плечи и повернула к свету, рассматривая:
– Милое личико. Если тебя приодеть, причесать…
– Вы не слышите? – вырвалась из её хватки девушка. – Я не принцесса! – спохватившись, заговорила мягче: – Ваша милость, сжальтесь, отпустите…
– Забина. Меня зовут Забина. А тебя?
– Юлиания, – со вздохом призналась Юлянка.
– Хорошо, Юлиания. Предлагаю тебе забыть о прежней жизни. Поучаствуешь в отборе невест, раз уж так случилось. Не думаю, что Эсмонд выберет тебя, но есть и другие холостяки при дворе. Кому-нибудь да приглянешься!
– Нет! Я не собираюсь замуж!
– Вот как? Предпочитаешь стать фавориткой? Любовницей? – Ядовито усмехнулась Забина.
Юлянка отрицательно покачала головой. Она не могла признаться, почему не собиралась выходить замуж, тем более, становиться чьей-то любовницей. Непонятная кожная болезнь была её тайной. Люди могут подумать, что это заразно, отправить в изгнание… Трудно забыть гадливость, с какой смотрели на неё в родной деревне. Ещё раз испытать такое не хотелось.
– Отпустите меня. Зачем я вам?
– Что ж, прямой вопрос заслуживает прямого ответа. Видишь ли, для проведения отбора необходимо не меньше двадцати невест, такое условие поставила княгиня.
– А нашлось только девятнадцать, – хмыкнув предположила Юлянка.
Забина кивнула. По её словам, удалось пригласить лишь пять свободных принцесс. Остальные, как Танисия, например, предпочитали устраивать собственные отборы. Поэтому привлекли девушек из родовитых семей, одна из них отказалась в последнюю минуту, срочно требовалась замена.
– Но я не аристократка! – обрадовано воскликнула Юлянка, – мой папа всего лишь купец.
– Это не имеет значения. Всех девушек здесь величают принцессами. Авансом, так сказать, – распорядительница растянула губы в улыбке, не отразившейся во взгляде, по-прежнему холодном. У тебя проблемы? Предпочитаешь женщин?
– Что? – испугалась Юлянка. – В каком смысле?
– В том самом. Ты сказала, что не собираешься замуж, не хочешь иметь любовника… Что за особенность такая?
– Не ваше дело, – нахмурилась девушка.
Забина пожала плечами:
– Подозрительно, когда молодая симпатичная девушка отказывается от придворной жизни. Собираешься до старости письма таскать? Ни семьи, ни детей… Кто будет рядом в трудную минуту?
– Брат, –