одна человеческая девушка не выдержит полной магической церемонии, потому ритуал будет существенно урезан. Не сложнее, чем венчание в церкви Безымянного. Но вам предстоит пройти неприятную процедуру: придворные маги должны будут удостовериться в вашей девственности. Репутация ваших сестёр… небезупречна.
Летта поёжилась.
– О подробностях потом. Сейчас меня интересует, что ещё сказал вам мой отец.
– Больше ничего, – сладко улыбнулась Исабель, даже не скрывая, что лжёт. – Ничего необычного. Советы, поручения… Как вашей камер-фрейлине, мне поручено заниматься канцелярией будущей императрицы.
– Разве вы грамотны? – удивилась принцесса.
Южанка презрительно скривила уголок рта.
– Конечно! В южных провинциях учение не считается постыдным. Наоборот, хорошее образование – привилегия богатых. Через наши тракты проходили шаунские караваны, а все купцы грамотны. А если вспомнить, что наши земли полтора века назад были шаунскими и там приняты другие традиции… Это горный лорд Астарг Завоеватель, ставший первым Огненным королём, очистил наши земли от шаунов, старых аристократов и грамотности. Ему было выгодно, чтобы новая аристократия была невежественной.
Виолетта огромными от изумления глазами смотрела на раскрасневшуюся от гнева фрейлину, даже сжавшую кулаки от негодования. Принцесса и не подозревала, какие страсти бушуют за надменной внешностью Исабель. Однако как правнучка Астарга Завоевателя Летта не могла снести хулы на родственника.
– Возможно, и так, леди Исабель, но Астарг расширил королевство в четыре раза, провёл каналы в пустынные земли, где раньше ничего не росло на песке и камнях, возвысил новых людей, дав им титулы и земельные наделы. Если бы не он, вы родились бы в пустыне и вряд ли носили титул леди.
– Да, это так. Но Астаргу, как и его потомкам, было выгодно, что его окружение – необразованные невежды. Мы, южане, даже скрываем свои умения, чтобы не стать объектом насмешек на балах и пирах. А ведь это мы над вами смеёмся про себя, простите за откровенность. Над принцессами, не умеющими читать и писать.
– Я могу прочесть молитву и умею расписываться.
Исабель посмотрела на неё с жалостью.
– Я знаю, но этого слишком мало. Простите мне дерзость, но я скажу, если вы хотите от меня совет.
– Продолжай.
– Императору уже триста лет. Его невозможно ничем удивить, невозможно завоевать его сердце даже вашей красотой, юностью и невинностью. Он из тех мужчин, кому требуется куда больше от женщины, чтобы он её хотя бы заметил. Если вы хотите, чтобы ваш будущий муж вас уважал, вы должны научиться всему, что считается позорным для женщин Гардарунта. Всему, что умеют южанки. У нас в ходу поговорка: «Неграмотен – значит, ленив. Ленив – значит, беден». А ещё: «Умный бедным не бывает». Но разные люди по-своему понимают, что такое богатство. Для кого-то это знания, для другого – дети, для третьего – деньги.
– А для вас, камер-фрейлина?
– О, конечно, власть! Тогда будет всё.
– Никакая власть не даст детей, если женщина неспособна родить.
– Вам