жителей.
– Вот мы и на месте. Сейчас проведу тебя во дворец, подожди здесь.
Она быстро юркнула в одно из окошек, оставив меня одну. Все, кто проплывал мимо, считали своим долгом неодобрительно на меня взглянуть и покачать головой.
– Следуй за мной, – выглянула в окно моя проводница, и я, не раздумывая, выполнила.
Мы очутились в просторном длинном коридоре с множеством проходов, где, словно в открытом море, сновали маленькие рыбки. Внутри оказалось так же бесподобно, как и снаружи. На стенах висели розовые морские губки и яркие креветки, от которых исходил мягкий свет. На полу лежали голубые морские звезды и гигантские моллюски.
– Сначала тебя надо подготовить, – неожиданно сообщила русалка, отвлекая меня от окружающей красоты. Она схватила меня за руку и направилась в правый проход, где оказалась небольшая комнатка. Все здесь было сделано из морских подручных средств, если так можно выразиться. Стол – из бородавчатки, известной также как камень-рыба, а кресло – из пластинчатых кораллов. Смотрелось очень необычно и в то же время захватывающе.
– Слушай, а я ведь даже не представилась! Меня Арикой зовут! Столько знакомы, а имен друг друга не знаем! – весело проговорила русалка.
Я не стала уточнять о «долгом» времени нашего знакомства, к которому относилась скептически. Может, у русалок все по-другому?
Но вот когда она начала крутить меня, набрасывая всякие украшения, словно на новогоднюю елку, я стала возмущаться. Только Арика не обратила внимания, продолжив свои издевательства.
– Так надо! Иначе тебя не примет наш отец. Тебе ведь нужна жемчужина? Только ему решать, можно ли сделать такой подарок человеку.
Русалка осмотрела меня с довольным выражением лица и вынесла вердикт:
– Красавица! Можно и к правителю.
Драгоценности, которые мне на шею надела дочь моря, были очень необычными. Одни из кристаллов, другие из ракушек, третьи из водорослей. На запястья она повесила коралловые браслеты. Убедить девушку, что она переборщила, никак не получалось.
Арика вновь взяла меня за руку и потащила в коридор. По дороге все встреченные нами обитатели замка, не стесняясь, показывали на меня пальцем. И это начинало раздражать.
– Не обращай внимания, – отмахнулась русалка, заметив мое недовольство. – Для них ты диковинка.
– Я поняла.
Вскоре мы приплыли в огромный зал, украшенный морскими водорослями, ракушками, кораллами и звездами. У меня не хватит слов, чтобы описать всю эту красоту. Я словно очутилась внутри сказки из книг Рэна. Мы часто с ним засиживались после занятий и рассматривали картинки, изображающие подводный мир.
В самом центре зала располагалось небольшое возвышение, где стояла огромная открытая ракушка. Она служила троном морскому царю – ярко-зеленому тритону, который сейчас расслабленно лежал внутри ракушки и монотонно шевелил хвостом. Правителя окружала стража – похожие