деревьев, придавая общей картине почти идиллический характер. Издали присутствие человека вообще не наблюдалось.
Подъехав ближе, они наткнулись на первый пост. Дорогу преграждал барьер, сложенный из неотесанных кольев длиной почти в полтора ярда. Четверо солдат короля, лениво развалившись в траве, развлекались игрой в кости. Завидев всадников, большинство не пошевелилось, лишь один, вероятно, тот, кто больше всех проиграл, соизволил подняться им навстречу.
– Поворачивайте обратно, – лениво промямлил он, даже не удосужившись взять пристроенную в траве алебарду. – Проезд тута запрещен.
– Дело его величества, – холодно бросил Кай. Его лицо словно преобразилось. Перед Джошуа вдруг оказался не уравновешенный опытный наемник, а суровый и не терпящий возражений и расхлябанности командир. – Кто таков? Почему докладываешь не по форме? Смирно, солдат!
– Я… ну… это, – замялся тот, непроизвольно вставая по стойке «смирно». – Джеф, господин. Я тут… это… на посту.
– Это ты называешь постом?
– Э-э…
Его коллеги, видя, что происходит нечто необычное, соизволили вылезти из травы, один даже прихватил алебарду.
– Докладывай по форме.
– Ну… это… а что докладывать-то?
– Кто тут проезжал за последние два дня? В каком количестве и когда?
– Э… ну… Сегодня утром сменился дозор гвардейцев. А больше вроде никого и не было.
– А вчера?
– Эм… ну тоже гвардейцы сменились.
– Не испытывай мое терпение, солдат, кто проезжал помимо гвардейцев?
– А, ну дык этот, здоровый такой детина с дюжиной вооруженных до зубов парней. Очень свирепые ребяты. Но у них была королевская грамота, а с такой нам велено всех пропускать, даже таких подозрительных елементов.
– А позавчера? Кроме смены гвардейцев, был кто-нибудь?
– Хм… А, ну была цельная свора из этих диких, как их там, бродяжек таких мелких.
– Сколько их было?
– Много, ваша милость. И вот что удивительно – тоже ведь с королевской грамотой!
– Ясно. Долго они пробыли в роще?
– Ну тот, что человек, уехал через час-два примерно, а тот, что из бродяжек, этой дорогой не возвращался.
– Ладно. Вольно. Разойдитесь и впредь охраняйте лучше.
– Слушаюсь, ваша милость. – Джеф отсалютовал и собрался было вернуться на свой пост, но тут его осенила нежданная мысль. – А вы, господин, собственно говоря, кто такой будете?
– Лучше поздно, чем никогда, – сурово похвалил Кай. – Мэтр Джошуа, печать.
Польщенный неожиданным повышением, молодой маг, порывшись в складках хламиды, извлек круглую, диаметром не более пяти дюймов, печать с летящим среди звезд орлом. Как и полагается подлинной печати, она переливалась при свете солнца алым и золотым, а орел временами махал широкими крыльями.
Джеф, оказавшийся и главным экспертом на посту, изучал ее недолго, вслух проговаривая нужные