навалены тут же. Черника, морошка, клюква, земляника, голубика, ежевика и еще какие-то незнакомые, но вкусные ягоды в берестяных туесах стояли стройными рядами. Жареные грибы со сладким картофелем, заправленные сметаной, запекались в глиняных горшочках. Сложенная из речных валунов печь пыхала без остановки. Рядом кипел огромный черный казан с булькающей ароматной ухой. На стол подавались украшенные лесными пахнущими травами жареные рябчики, куропатки, фазаны и глухари.
Молодые сатиры, задрав хвосты, носились с подносами туда-сюда, смахивая пот. Наяды ходили между пирующими, разливая из бурдюков ароматное виноградное вино.
– Неплохо, однако, у вас здесь кормят! – обгладывая рябчика, заметил Гермес. – Право, мне самому приходят мысли бросить мою чертову работу на Олимпе и записаться простым сатиром к Пану. Понятно, почему тебе так не хочется отсюда уходить.
Он вытер жирные руки о свой плащ и перешел на серьезный тон.
– Теперь о главном. Боги довольны тобой. Ты выполнил все их условия и оправдал надежды. Правда, не без некоторых выкрутасов, – он поднял указательный палец правой руки вверх и покачал им перед лицом Ника.
– Конечно, это не подвиги Геракла, но по своей сложности твои задания, пожалуй, были не легче. Теперь у тебя осталось одна последняя работа. Никто до тебя еще не справлялся с нею. Ты должен спуститься в логово к самому Черному дракону и сразиться с ним. Последнее время он избегает открытых сражений с тобой. Думаю, он прослышал, что благодаря нашей специальной подготовке, ты достиг больших успехов. Теперь его тактика – обмануть и нанести удар из-за угла. Будь очень осторожен! Бойся данайцев, дары приносящих… Между прочим, это я надоумил Одиссея построить деревянного коня и захватить Трою. Это был блестящий тактический ход, вошедший в историю! Его, конечно, приписали хитроумному Одиссею, а мое имя осталось неизвестным. Впрочем, так часто бывает с гениями.
Он хитро улыбнулся и подмигнул Нику.
– Дракон скрывается в бывшем царстве Аида. Он необычайно силен и недосягаем. Это его территория. Там он имеет власть над всеми. Ты будешь одинок. Впервые олимпийские боги не смогут тебе помочь. Надеяться можешь только на себя, на свою интуицию. Помни о своем страхе. Это он питает Черного дракона. Этим ты привлекаешь его, но контролируя свой страх, ты можешь лишить его силы. Знай, в отличие от Геракла твое преимущество не в грубой силе и натиске! Полагайся на свою интуицию, свои чувства, помни о своей любви. Пойдем дальше. За свою долгую карьеру я инструктировал всех героев, выполнявших самые фантастические задания. Почти все они блестяще справились со своей работой, кроме Фаэтона. Но то была просто глупая выходка молодого подростка и безумная любовь престарелого отца, которая привела к трагедии. Мне тогда пришлось расхлебывать всю эту кашу.
– Каким образом? – молчаливо сидевший Ник впервые проявил интерес к рассказу Гермеса. Он уже немного расслабился и, развалившись на скамье, прихлебывал морс из глиняной