и вместо того, чтобы вывести дорожку к их порогу, отправили на распродажу диковинных питомцев. Однако стоило мне приглядеться, и я поняла, что весь двор заполонили Ежки! Разодетые во всевозможные ярчайшие наряды с замысловатыми прическами, они напомнили мне стайку павлинов, сбившихся в кучу. Тем более что некоторые барышни обвешали себя перьями, как раз позаимствованными у этих красивых птиц. Некоторые девушки всерьез задались целью ослепить своей красотой Кощеев и усыпали себя стразами с ног до головы.
Особенно находчивые барышни облачились в почти ничего не прикрывающие полупрозрачные, воздушные одеяния. Повезло, что родственницы не додумались и меня вырядить в нечто подобное.
Всех присутствующих девушек объединяло одно – они демонстративно игнорировали другу друга, видя в каждой Ежке соперницу.
С кем нам придется соседствовать, пока не пройдет отбор невест, я уже увидела. Оставалось осмотреть место, где нам предстояло жить все это время. Подхватив Зиги на руки, я пошла через толпу девиц к замку. Аляна не отставала от нас, лишь изредка опасливо поглядывая по сторонам, словно нас окружали одни хищники.
Пока мы упорно пробирались вперед, орудуя локтями, вслед нам неслись такие отборные ругательства, что можно было предположить, будто мы сейчас в толпе грузчиков, а никак не среди благовоспитанных девиц.
Мы поднимались по ступеням, ведущим на площадку перед входом в особняк, когда перед нами неожиданно выросла дама неопределенного возраста. Седые волосы, уложенные в элегантную прическу, намекали, что ей уже далеко за пятьдесят, хотя при этом на ее лице не было ни единой морщинки. Она настолько неестественно прямо держала спину, что мне в какой-то момент подумалось, не проглотила ли она аршин по пути в это негостеприимное место. Из-за темного приталенного платья светлая кожа женщины казалась болезненно бледной, а белый воротничок-стойка – единственное украшение, – был вышит таким старомодным узором, что мне на секунду померещился запах нафталина.
– Куда вы направились? – поджав губы, высокомерно поинтересовалась она.
– В замок, – прямо глядя ей в глаза, ответила вежливо. – Если вы закончили с расспросами, тогда я не прочь уже войти. Сами понимаете – дорога, усталость…
Вздернув крючковатый нос, женщина изящно изогнула бровь, и ее маленькие глазки блеснули негодованием. В этот самый миг она мне сильнее напомнила ворону.
– Дорогуша, вы никуда не пойдете! – в приказном тоне заявила, нервно разглаживая несуществующие складки на платье. – Как любая воспитанная леди, вы сначала дождетесь приглашения в дом.
– Я вам не «дорогуша», – поправила ее и едко заметила: – Вы ждете приглашения от тех, кто открыл для нас порталы в поле и даже не потрудился встретить?
– Терпение – одна из добродетелей будущей княгини, – последовал невозмутимый ответ.
– Вы состоите в родстве с князем? – в тон ей спросила я.
– Нет.
– Тогда откуда Вам знать о княжеских добродетелях? – ехидно поддела я Ворону, мысленно