Афина отправила двенадцать прислужниц, в силе не уступающих мужчинам, в спальню близнецов, чтобы охраняли их денно и нощно, а также послала туда свою любимую сову. Мудрая птица по ночам обмахивала маленького Геракла мягкими крыльями, чтобы он набирался не только силы, но и ума.
И в самом деле, мстительная Гера решила непременно погубить Геракла, не дожидаясь, пока он встанет на ноги. Для этого она послала двух болотных змей, чтобы они задушили мальчика. Дождавшись полуночи, эти твари вползли в дом и проникли в спальню младенцев. Так случилось, что все двенадцать прислужниц к этому времени уснули, а мудрая сова улетела, поскольку ей было велено наказать крыс, сгрызших пряжу богини Афины – всё это, наверное, тоже не без участия вездесущей Геры…
А сыновья Алкмены безмятежно сопели в своих колыбелях и не слышали, как с шуршанием и шипением приближались к ним огромные змеи. Но Геракл вдруг пробудился – и увидел над собой две омерзительные зубастые головы с раздвоенными языками.
Ничуть не испугавшись, малыш схватился обеими руками за чешуйчатые шеи и стиснул их, словно мягкие игрушки. Болотные твари извивались и били хвостами по полу, но Геракл только крепче сжимал кулаки. Маленький Ификл тоже проснулся и поднял крик, который разбудил не только нерадивых охранниц, но и весь дом, включая самого Амфитриона.
Поднялся переполох – было ясно, что с детьми что-то случилось, но в темноте невозможно было понять, что именно. А когда наконец в спальню вбежали кадмейские стражники с факелами, всё было уже кончено. Изумлённым взорам присутствующих открылась удивительная картина: крошка Геракл лежал в колыбели и с улыбкой разглядывал зажатые в кулаках оскаленные головы двух задушенных им змей, хвосты которых безжизненно растянулись по полу.
Всем стало ясно, что этот мальчик не просто развит не по летам – а ему тогда ещё и года не исполнилось – он к тому же явно находится под покровительством богов. И стало быть, нечего опасаться за его судьбу.
Увы, если бы это было так!..
Детство Геракла
Немного придя в себя после этого происшествия, Амфитрион вновь обратился к старцу Тиресию, на сей раз с вопросом о будущем Геракла. И прорицатель, едва лишь взглянув на мальчика, поведал о том, что он вырастет не только самым могучим из всех людей, но будет настолько силён, что сможет помочь богам разобраться с обитающими на краю земли сторукими исполинами. Кроме того, ему предстоит совершить немало подвигов, после чего по воле богов он обретёт бессмертие.
Узнав о славном будущем приёмного сына, которого он любил не меньше, а то и больше, чем родного, Амфитрион решил дать ему воспитателей, достойных героя-полубога. Были приглашены лучшие педагоги, чтобы воспитывать его честным, мужественным и благородным. Науками с ним занимались самые знаменитые учёные, мудрецы и философы. Закалённые воины обучали его боевому искусству, а опытные стрелки и звероловы – мастерству охоты на диких зверей. И уже сам Амфитрион показывал ему, как править колесницей, и с ранних