аллея, а там уже возвышался темно-серый исполин, упирающийся в облака острыми пиками башен. Их было девять, все разной высоты, от чего дворец казался таким же искалеченным, как эти деревья. Будто сверху на него дохнул огнем огромный дракон, отчего башни деформировались и расплавились.
Лакей провел нас к широкой каменной лестнице, но прямо у основания почему-то повернул направо.
– Куда ты нас ведешь? – я удивилась, но все же последовала за ним, – Нам разве не во дворец?
– Нет, миледи. Господин распорядился поселить всех участниц Отбора в Летнем замке. Именно там будет все проходить.
Вот ведь жлоб, дворец значит, для конкурса зажал. Но, тем лучше! Я буду чувствовать себя более спокойно как можно дальше от самого Князя. Вряд ли он будет часто наведываться и контролировать каждый из этапов.
Летний замок мало походил на образец праздничности и радушия. Те же темные стены, зажатые меж двух высоких башен, да черные деревья вокруг. Лишь поодаль виднелся краешек пруда, а за ним – обычный, чуть тронутый ранней осенью лес. Мне тут же захотелось оказаться там, среди живой природы, шепчущейся с ветром листвой. Слава Триединому, не все в этом месте отравлено мрачной скорбью.
А ведь так было не всегда…
Вообще, королевство утопает в зелени, а столицу с дворцом в центре раньше называли «лесным городом». Но с приходом Темного Князя земля словно заболела… Эти жуткие обожженные деревья, трансформированные колючие башни – следствие пребывания здесь черной магии колдуна.
Лакей провел нас по узкой ленте ступеней и открыл тяжелую дубовую дверь. Меня не покидало странное чувство неестественности происходящего. То ли виной тому настороженное безмолвие, колом стоявшее в воздухе, то ли я сама себя накручиваю. Но слишком уж вокруг было безлюдно и тихо, словно этот паренек – единственная живая душа здесь обитающая.
– Прошу, миледи, – он склонился, пропуская меня вперед. И мне ничего не оставалось, как войти.
Следом прошмыгнула Зельнава. Двери за нами закрылись.
Мы оказались в просторном зале с высокими потолками, впереди убегала вверх лестница, откуда-то слева доносились женские голоса. От сердца отлегло. Мы здесь не одни.
– Добро пожаловать, миледи!
Я вздрогнула, озираясь в попытке определить, откуда исходит голос. И буквально в следующую секунду, передо мной возник седоволосый мужчина во фраке. Из воздуха! Можно было подумать, что он просто маг и переместился в пространстве, но нет… Человек слабо светился и был практически прозрачным. Я видела сквозь него лестницу!
– Не пугайтесь, милая гостья! – продолжал он, – Вы все правильно поняли, я – дворецкий. Меня зовут Гризо.
– Здравствуйте, – наконец оттаяла я, продолжая рассматривать его во все глаза, – А я – Кендра.
Прозрачный! Светящийся молочно-белым светом! Неужели – призрак? Где-то в районе сердца слабо кольнуло.
– Это Большой зал, здесь мы встречаем гостей, проводим ужины и обеды. Можно собираться у камина и общаться. Это