напрямик к кованым воротам из черного металла, мрачным ажуром выступающим из темноты.
– Главный Магический Заповедник волшебного сообщества, основанный шесть сотен лет назад при Румынских Дебрях главой попечительского совета Эстер-Хаза, – с нотками пафоса в хриплом баритоне провозгласил Брендан.
Он явно гордился местом прежней работы и рад был вернуться.
– Заповедник такой… древний?
– В Румынии маги основали свою первую общину. Здесь самый сильный магический фон на планете, – пояснил провожатый и стукнул жезлом по воротам. Те бесшумно поддались, запуская нас в темноту. – Заповедник в эти часы уже закрыт для посещения, но у меня сохранился пропуск.
Господин Хайв заговорщически подмигнул, и я последовала за ним, аккуратно ступая по притоптанному снегу. В этой части Эстер-Хаз напоминал альпийскую деревеньку. Небольшие деревянные постройки в стиле шале, ютившиеся на склонах справа и слева. Грубо сбитые лавки вдоль центральной улочки. Парящие в зачарованном танце волшебные фонари и всепоглощающий, непередаваемо вкусный запах хвойного леса.
– А где… существа?
– Дальше… Много дальше, – мужчина кивнул вперед, в сторону гор, величественно отсвечивающих своими вершинами. – Здесь административный комплекс, библиотека, дома сотрудников, штаб Службы отлова волшебных тварей. Вольеры для магической адаптации «новичков». Мы заглянули в Заповедник с «черного хода».
– Думаете, ваши друзья-камнехвосты еще не прошли адаптацию? – понимающие улыбнулась я, вспомнив роскошный синяк на пояснице воина.
– Это небыстрый процесс… Некоторых животных и за год не удается приучить к новому месту.
– Зачем их вообще отлавливать? Дебри закрыты от людей! – возмутилась я.
– Мы забираем лишь тех, кто нарушает границы защищенной территории. Представляет опасность для обоих миров – волшебного и человеческого. А порой… просто помогаем выжить. Вот как этой девочке.
Мы как раз подошли к круглому вольеру, по площади – не больше первого этажа Пункта Связи. Внутри были хаотично навалены какие-то ветки, тряпки, бревна, камни… На первый взгляд чье-то неопрятное жилище выглядело необитаемым. Но вдруг из темной глубины на меня сверкнули синие глаза. До боли знакомые.
Я вздрогнула. Оно зарычало.
– Тише, тише, Сажелька… – прохрипел Брендан и в успокаивающем жесте погладил прутья клетки.
Оно зарычало громче, надрывнее… и как будто с упреком.
– Тихо, девочка! – скомандовал воин резче.
Но «девочка» только фыркнула на его попытку выдать себя за главного, вынырнула из темноты и упрямо тряхнула головой.
– О господи… – теперь уже и я хрипела не своим голосом.
– Вовсе нет. Просто маленькая саблезубая тигрица, – негромко рассмеялся парень и присел на корточки. – Подойди, Сажель. Не пугай гостью.
Тигрица – крошечная по меркам нападавшей в Академии зверюги – надменно глянула на меня и еще разок для приличия фыркнула. Размером