мертвую сейчас было невозможно: изможденное желтое лицо, проваленный старушечий рот, скатавшиеся в мочалку волосы и капли пота, будто заледеневшие на широком лбу…
– Она прекрасна, – между тем проговорил доктор. – Смерть проделывает с женщинами поразительные вещи…
Старший Макс опустился рядом с покойной на колени, бережно отнял одну руку ее у младшего и стал гладить скрюченные пальцы.
– Где ее нашли? – спросил Ражный братьев, однако они переглянулись и промолчали.
– В домике была, – вместо Трапезниковых сказал доктор. – Избушка на курьих ножках… В тяжелом состоянии… Болезнь обезобразила, а смерть изваяла красоту.
– Отчего умерла? – перебил говорливого доктора Ражный.
– Трудно сказать… Вскрытие покажет. Нужно немедленно в морг. Помогите доставить труп.
– Она заболела, – не сразу пояснил старший. – Три месяца назад, летом…
– А за мной приехали только позавчера! – укорил врач. – Теперь отвечать будете, лекари!
Братья скорбно помалкивали и думали не об ответственности…
– Несите ее в лодку, – распорядился Ражный.
Младший легко поднял тело на руки и понес к реке, старший шел рядом и поддерживал свисающую голову.
– Вероятно, запущенное двустороннее воспаление легких, – на ходу доверительно поделился предположениями доктор. – Сильный кашель, кровь в мокротах…
Утомленный компанией странных лесных братьев и не менее странной умирающей девицы, он теперь, кажется, радовался, что встретил взрослого серьезного человека и что избавлен наконец-то от долгих мытарств перевозки трупа в морг районной больницы. Когда Трапезниковы положили тело на дно лодки, доктор сел на скамейку поближе, намереваясь поговорить по дороге, а рядом с покойной оказался младший Макс.
– Езжайте берегом, – приказал Ражный. – Перегруз, лодка маленькая.
Парень нехотя, но послушался, укрыл лицо Мили и вылез на берег. Доктор же придвинулся еще ближе, спросил между прочим:
– Интересно, как вы узнали? Или случайно ехали?..
– Случайно, – буркнул тот, запустил мотор и, отвернувшись от встречного ветра, погнал дюральку вниз по реке.
Скорбящие братья вскочили на коней и поехали напрямую, волчьим ходом, срезая речные меандры.
– Ее можно было спасти! – Доктор еще пытался наладить разговор, перекричать вой мотора. – Хотя бы на несколько дней раньше!.. Отправить санрейсом в областную больницу!.. А эти полудикие ковбои пользовали ее травкой! Когда нужны мощные антибиотики!..
Ражный не отвечал, лавируя между тесных берегов и бурлящих топляков. Вместе с сумерками засеял мелкий, хлесткий дождь, отчего пододеяльник быстро намок и облепил худенькое тельце. Он старался смотреть вперед и по сторонам, но взгляд сам собой притягивался к мертвой, и непроизвольно всплывали воспоминания более чем годичной давности.
– У нее была на шее лента? – вдруг спросил он.
– Какая лента?
– Черная,