историю Империи никто и никогда не ступал на эти ступени, если Император сидел на троне. Пока маг поднимался, генерал Мо надел свой шлем и закрыл забрало. Это был сигнал. Все гвардейцы были напряжены и готовы в любую секунду действовать. Один из «вестников» тихо покинул зал…
Дойдя до верхней ступени, маг снова очень осторожно поставил сундук и открыл его. Карлос видел лишь поля его шляпы и черную бороду с белыми полосами.
– Ну! Говори слово! – проговорил Карлос и в нетерпении вытянул шею к самому лицу мага.
Маг двумя пальцами приподнял край своей шляпы, и их глаза встретились!.. В лице Карлоса отобразился ужас, который, казалось, никто не испытывал во всей вселенной!..
– Ну что, недотепа!.. Узнал меня?! Клюнул на мякинку!
С этими словами Максимус схватил Карлоса левой рукой за рыжую бороду, а правой сорвал с него корону. Выдернув Карлоса с трона, Максимус дал ему такого пинка, что тот кубарем полетел вниз со ступеней, разбивая голову в кровь, а следом за ним загрохотал и сундучок. Амандо и братья Висконти кинулись к распростертому на полу Карлосу.
– Измена! – прокричал Джованни Висконти, доставая меч, но сразу три пики, брошенные гвардейцами, проткнули его насквозь.
Барнабо тоже успел достать меч, но генерал Мо, оказавшись рядом, одним ударом перерубил ему горло. Маттео, всегда вооружавшийся декоративными кинжалами, благоразумно лежал на полу, рядом с Карлосом. Также быстро гвардейцы расправились и с тремя генералами наемников.
Джина Висконти с истошным криком бросилась к телу убитого мужа, но тут Джо Хеннеси подобрал меч, выпавший из рук Джованни. Взвились в размахе рукава белого балахона, сверкнул меч, и женский вопль стих. Хеннеси срубил голову женщине одним ударом, и его белая одежда была вся испачкана ее кровью. Так быстро, что, казалось, в его ногах еще билось в конвульсиях тело… По балахону Хеннеси расползалось пятно – он сам обмочился… А в зале уже гремел голос Максимуса.
Надев на голову корону и скинув плащ, с мечем в руке, Максимус медленно спускался по ступеням и говорил:
– Я, Максимус Завоеватель! Я законный наследник Императорского трона! Моему отцу вы давали клятву! Карлос предатель и самозванец!
Тут, внезапно откуда то снизу к Максимусу бросился Джимми Амандо с кинжалом в руке. Максимус свободной рукой перехватил руку Амандо и с силой вонзил тому меч в грудь.
– Я приказываю! Казнить всех, кто попытается противиться воле законного Императора! Казнить всех сторонников Висконти! Я приказываю! – гремел голос Максимуса, – отменить рабское войско! Всем бывшим рабам платить, как наемным войскам! Я приказываю! Наемные войска очистить от сторонников Висконти!
Голос Максимуса повелительно раздавался в тронном зале, и почти все известия тут же доходили до народа снаружи. На Имперском холме началась паника…
***
Салливан Картавый с десятком воинов вышли из-за угла крайнего дома и спешным шагом направились к Западным воротам. Ворота были открыты, и в них вносили носилки со знатным господином. Когда