* *
Городок производил гнетущее впечатление. Заплесневелая от безысходности вещь, которую забросили на чердак или спустили в подвал. Изредка, во время очередной уборки, взгляд падает на неё, часть пыли, паутины и плесени отряхивается, былое великолепие и предназначение мелькает на секунду или около того. И всё вновь погружается в забвение.
Дома вроде чистые, ухоженные, но обветшалые. Люди в поношенной одежде – ссутулившиеся под тяжестью наступившего нового времени. Гирлянды из разноцветных флажков, что развешивали по улицам несколько горожан, истрёпаны ветром и выцвели на солнце до блёклости.
Кристина шла сквозь город и высматривала автосервис, ремонтную мастерскую, прокат машин или полицейский участок. Ничего из этого ей не встретилось, как не встретилось ни одного указателя. Люди же просто отворачивались в ответ на просьбу о помощи. Вздрагивали при звуках голоса, старались обойти, если Кристина вставала на их пути, но при этом молчали.
Считали её той проблемой, на которую проще закрыть глаза, чем решать.
Было ли тому причиной случившееся между Кристиной и теми девочками? Наверняка. Маленький городок, слухи распространяются быстро. Но почему столь подчёркнутый остракизм? Только из-за того, что она чуть не задавила детей, а потом накричала на них?
«Это я жертва, – думала Кристина. – Я пострадала куда больше. Но если люди не хотят платить по счетам, то пусть это будет на их совести».
Мысль тешила самолюбие, но не решала проблемы. Кристине нужно успеть на встречу. Завтра. В девять утра. Примерно в двухстах километрах дальше по шоссе.
Ей удалось отыскать телефон – в маленьком кафе, пропитанном домашней атмосферой. Скатерти, сшитые вручную. Кривоватые стулья, собранные чьими-то руками. Картины, нарисованные красками на стенах. Рамки просто прибили сверху, превращая диковинные рисунки в произведения искусства.
В иных обстоятельствах и в ином времени Кристине здесь бы понравилось. Но прямо сейчас всё вызывало отторжение. Даже старый телефонный аппарат – дисковый, с тяжёлой трубкой из дешёвой пластмассы. Особенно то, что телефон не работал. Ни гудка, ни голоса, ни шороха.
Это стало последней каплей.
Кристина вышла на улицу, сжав кулаки, и двинулась вперёд. То, что она искала, обнаружилось почти на окраине. Старый, побитый временем, песком и пылью пикап стоял во дворе одного из домов. Цвет машины когда-то был ярко-коричневым, но сейчас почти сливался с окружающим серым пейзажем. И всё же пикап выглядел способным проехать двести километров.
«Это преступление, – сказал внутренний голос. – Даже если собеседование пройдёт успешно, тебе придётся за всё ответить».
Кристина лишь отмахнулась. Сейчас правота этих слов ничего не решала. Нужно убраться отсюда. И если никто не хочет помогать, пусть пеняют на себя.
Ключи от пикапа болтались в замке зажигания. Наверняка и двери в местных домах не закрываются. Раз уж здесь нет полицейского