корзинку. В конце концов, она была доброй девушкой, и нередко ставила чужое счастье вперед своего.
Старик терпеливо ждал у дверей, словно и не сомневался, что Золушка выйдет.
– Пустишь ли ты меня к очагу погреться? – спросил он, едва заприметив девушку с корзинкой в руках.
Золушка призадумалась.
Отчим не терпел чужаков в доме, а уж старик-нищий в их просторной чистой кухне – и подавно не привел бы его в восторг.
Желание сделать что-либо наперекор, толкало Золушку на неосмотрительные поступки. Как правило, неявное, сегодня оно охватило девушку в полной мере.
– Отчего же не пустить, – произнесла она, гостеприимно распахивая дверь, – отчим и небратья не скоро вернуться.
Нищий благодарно кивнул.
Но стоило им переступить порог, как старик внезапно исчез.
Глава 7. Крестный
Золушка в растерянности оглянулась и вскрикнула от неожиданности.
Рядом с ней стоял высокий и стройный темноволосый мужчина неопределенного возраста, в опрятном черном камзоле без единого украшения, черных же штанах и чулках.
– В благодарность за твою доброту, я исполню любое твое желание, – произнес он приятным голосом, ничуть не похожим на говор старика.
Фей, а это точно был кто-то из их роду-племени, по-хозяйски расположился на лавке у очага. Угли едва тлели, но неведомое свечение обрисовывало стройную крылатую его фигуру тонким светящимся ободком.
– Любое? – нахмурила брови Золушка.
– Абсолютно, – в руках у мужчины возникла палочка. – Карету из тыквы, кучера из мыши, бальное платье, неудобные, но красивые туфли – все что пожелаешь, – насмешливо подтвердил он.
– Хочу стать такой, как прежде! – выпалила Золушка. – Такой, как была когда-то, – уже тише добавила она, – до смерти матушки, до ее свадьбы. Красивой, наивной и, – девушка запнулась, – невинной девой.
Фея заинтересованно взглянула на Золушку.
– Как пожелаешь.
Девушка смутилась. Поговаривали, феи слышат не только то, что говорят люди, но и то, о чем они думают.
– Что от меня потребуется?
Золушка не первый день жила на свете, чтобы понимать: сыр в мышеловке просто так не лежит. Все же непривычно было просить об услуге, а не оказывать ее.
– Для волшебства нужно настроение, – развел руками фей. – Хоть я и твой крестный, просто так ничего сделать не могу.
Золушка неуверенно приблизилась, намереваясь приподнять фее настроение проверенным и отработанным способом, но была остановлена насмешкой в темных глазах.
– Мы же не меня обращать собираемся. Нам нужно твое настроение, – пояснил он. – Возбуждение, восторг, нетерпение.
Окончательно сбитая с толку Золушка присела на край стола и неуверенно потянула вверх порванную юбку. Панталоны она так и не надела.
Девушка чуть шире раздвинула ноги и осторожно ощупала то самое сокровенное место, где совсем недавно незваным побывал ее сводный небратец.
Почувствовав