ошарашенно переводя взгляд с Альмы на Фэм. – Да нет… быть такого не может!
– Поверь, именно это я слово в слово сказала Альме, когда увидела вас вместе.
Девушка прикрыла ладонью бешено вздымавшуюся грудь и обернулась, взглядом выискивая высокий силуэт облаченного в черное мужчины. Долго искать не пришлось – он стоял у одной из колонн зала и что-то быстро говорил лысому слуге, склонившемуся перед ним в поклоне. Будто почувствовав ее взгляд, мужчина обернулся, встретившись с ним и Валери ойкнула, поспешив спрятаться за спинами подруг.
– Он смотрит, смотрит сюда… – прошептала она, чувствуя, как все внутри нее холодеет от ужаса.
– Пойдем. – Сказала Альма и настойчиво схватив ее и Фэм под руки, потянула вслед за собой к одному из приоткрытых балконов.
Там, на свежем воздухе, вдали от заинтересованных взглядов толпы и, что важнее, взглядов Чудовища, графа Сакстона, Валери Холверт пусть и не сразу, но почувствовала себя лучше.
Легкий морозец кусал за щеки до румянца, отрезвляя чувства и заставляя размышлять более здраво… Да, она танцевала с Чудовищем. Да, это видел Майлз… но больше-то ничего не было!
О чем бы не увещевали ее подруги в начале вечера, Сакстон не вызвал у Валери неприятных чувств. В самом деле, в те минуты, которые они провели вместе под взглядами зевак, он даже показался ей симпатичным. Хорошо сложен, воспитан… ох! По крайней мере, ту половину его лица, которую не скрывала черная маска, можно было даже назвать мужественно красивой и посмотрела бы Валери, как с тем кто-то стал бы спорить! Да и танцором граф был умелым.
Вот только таких объяснений свету, клеймившему этого человека, едва ли не колдуном, явно будет недостаточно!
– Ну? – Фэм, сгорая от любопытства, схватила подругу за плечи и развернула к себе лицом.
– Что «ну»?
– Рассказывай, как все было! Он колдовством заставил тебя с собой танцевать? Ты почувствовала, как он овладел твоим духом?!
– Что значит «колдовством»? – Фыркнула Валери, спешно высвобождаясь из цепких рук. – Он предложил, я согласилась. Я же не знала кто он!
– Как можно было не понять? – Усомнилась Альма. – Он же такой… да от него за версту несет ужасом и смертью!
– А запах? – Не отставала Фэм. – Ты почувствовала запах? Братья говорили, что от него пахнет кровью, ведь он некромант… пьет кровь своих крестьян, которых держит в подземелье и питается исключительно их сырым мясом, срезая куски с еще живых людей!
Валери скривилась и побледнела.
– Ничего такого я не заметила! – Но на всякий случай все же вытерла руки об пышную юбку своего платья. – Мы же всего лишь танцевали… я знаю только, что он хорошо танцует и в целом был весьма мил со мной…
– Мил?! – в один голос воскликнули девушки, так округлив при этом глаза, будто Валери призналась в том, что выпила с Чудовищем пару бокалов крестьянской крови, не меньше.
– Только сумасшедшая могла назвать Сакстона милым! Ты что, не видела его лица?!
– Прекрати