удавались десерты. А их украшение – отдельный вид искусства, которое я очень любила. Да и мне было приятно занять себя делом и послушать, о чем болтает простой люд.
Закончив торт, я вернулась к чаю и булочкам, которые приготовила для меня Аврора. Обычно самой мне нечего было рассказать. Но сегодня есть чем поделиться.
– Кажется, я иду на королевский бал, – тихо произнесла и опустила глаза в кружку с чаем, скрывая смущение. Не сказать, что для меня важно попасть туда, но я точно знала, что Аврора с Сарой за меня порадуются. Все-таки я очень редко выходила в свет.
– В королевский замок? – восторженно выдохнула Сара, роняя поварешку.
– Ох, не к добру, не к добру это, – запричитала Аврора.
– Да ладно, это же бал! Когда Каталина последний раз там была? А тут сразу королевский. Там, наверное, и принцы будут. И лорды молодые, красивые, богатые…
В глазах Сары зажегся мечтательный блеск, и мать шикнула на нее, шлепнув по пятой точке полотенцем.
– Я сомневаюсь, что у опекунов твоих добрые намерения, деточка, – поделилась опасениями Аврора, присаживаясь, напротив.
– Что опасного может быть в королевском бале?
В том, что мачеха не питала ко мне никаких теплых чувств, секрета не было. А главным камнем преткновения стало отцовское наследство. По завещанию Эмири получила дом и приличную сумму на жизнь. Но отец и мне оставил деньги. Целое состояние, больше, чем получила Эмири вместе с домом.
Но в завещании имелось условие. Воспользоваться деньгами мог только мой муж. Либо я, если вдруг никогда не выйду замуж и останусь доживать век старой девой. По закону Эльренса, этот возраст наступал в двадцать семь.
В общем, при любом раскладе опекунам не светило мое наследство. Делиться с ними я не собиралась. Так что мачеху с ее муженьком не опасалась.
– Об этом вся столица гудит, в город прибыли лорды с Темных земель.
– Дипломатический бал, – подтвердила я. Кого только не будет на нем.
Больше всех у нас, конечно, боялись темных магов. Восхищались их могуществом, но все же уважали, скорее, из страха. К тому же слухов и мифов вокруг их земель ходило много. Говорили, что живут на них разные монстры, творится беззаконие и анархия. Нет монаршей власти. Кто попадает туда, больше не возвращается.
А я слышала, что небольшие княжества и герцогства, объединившиеся в Темные земли, жили довольно неплохо и мирно.
– Говорят, если темный заприметил девушку какую, непременно увезет ее в свой замок в горах, как бы она ни сопротивлялась, – продолжила Аврора, нагоняя жути.
– А может, те сами уходят в их замки? Манит их богатство, да и красивы, говорят, эти темные лорды, все как на подбор, – произнесла Сара мечтательно, устрашающий тон матери ее явно не впечатлил.
– Я тебе дам сами! Ах ты вертихвостка безмозглая! – Аврора схватила полотенце и замахнулась на дочь. Та заливисто рассмеялась, отскакивая в сторону, и я невольно улыбнулась. – Какая дурочка пойдет в Темные земли добровольно? Чтобы в жертву принесли Кайлгу или еще чего похуже сотворили?
– Да