кату. Мягкие очертания облаков сияли золотом в косых лучах.
Он попробовал подняться как ни в чем не бывало, но зажмурился от пронзившей все тело боли.
– Проклятье! Это же надо так!
Пришлось отказаться от попыток встать, и раненый снова распластался на земле.
Воздух был абсолютно прозрачным, и от холода Юкия почти не чувствовал рук и ног.
Он продолжал лежать и разглядывать небо и вдруг в свете заката различил летящую к нему черную тень.
Ворон. Причем трехногий и гораздо крупнее обычного.
Убедившись, что птица постепенно приближается, Юкия приложил руку ко лбу: «Ой-ой».
Скоро ворон оказался прямо над ним. Птица ринулась вниз, и в тот момент, когда она должна была разбиться о землю, ее силуэт исказился, будто растаявший леденец, а в следующий миг принял форму человека.
– Юкия!
Огромный ворон, приземлившись прямо перед ним, превратился в юношу в черных одеждах.
Разумеется, это был старший брат.
– У тебя лицо страшное. Что-то случилось? – Юкия попытался сделать вид, что ничего не понимает, и на лбу брата выступили синие вены.
– Дурачина! Я тебя обыскался! Ты знаешь, который час? – сердито крикнул он.
Однако, несмотря на грозный голос, в глазах его проглядывали забота и беспокойство. Заметив, что брат смотрит на его рану, Юкия улыбнулся, чтобы немного успокоить его.
– Прости, что заставил поволноваться.
– Как ты?
– Ничего страшного. Просто упал и ударился головой.
– А когда падают, на животе остаются следы ног? – Старший брат с сомнением оглядел младшего и вдруг принял серьезный вид. – Они вчерашние?
– Говорю же – я просто упал!
Юкия натянуто улыбнулся, и брат фыркнул с таким видом, будто хотел сказать: «Кто ж тебе поверит!»
– И что с этим лицом теперь делать?
– С лицом?
– Ты весь в синяках!
А ведь сегодня они приглашены на новогодний праздник к главе дома.
«Будет много важных людей, выглядите прилично», – твердил им отец, который уже ждет их там.
– Правда? Да ладно, обойдется.
– Что ты задумал?
– Ничего такого! – засмеялся Юкия, поглядывая на брата. – Ты же говорил, что у нас нет времени? Нам надо переодеться и добраться до главной усадьбы Северного дома до захода солнца!
С этими словами Юкия посмотрел на небо: уже сильно стемнело. С наступлением ночи род ятагарасу не может обращаться, а потому Юкии и его братьям придется поторопиться.
– Что ты теперь натворил? – горестно воскликнул отец трех сыновей, схватившись за голову.
– Упал маленько… – нахально заявил второй сын – причина вечной головной боли отца.
Фигура Юкии резко выделялась на фоне семьи, собравшейся у парадного входа в усадьбу. Так же, как старший и младший братья, он был нарядно одет, однако лицо покрывали темные синяки. Мало того, одно веко распухло, и глаз почти не открывался. Их окружали родственники других наместников. Глядя на Юкию, люди о чем-то тихонько перешептывались.
Юкимаса, глава Тарухи, был известен тем, что получил это звание довольно молодым. Страна Ямаути принадлежала племени ятагарасу и состояла из четырех земель, которые делились на еще двенадцать владений. Естественно, пост наместника был не из низших. Хоть он и передавался по наследству, не будет преувеличением сказать, что занять его в двадцать лет – событие исключительное.
Какое-то время об этом ходили всякие толки, но, после того как Юкимаса официально получил в жены дочь правителя северных земель, больше уже никто не смел выказывать недовольство. Старший сын рос замечательным преемником, и на первый взгляд казалось, жизнь Юкимасы вполне удалась… если бы не средний сын, источник всех его неприятностей.
К сожалению, второй сын – Юкия – оказался совсем недалеким. Даже сам Юкимаса иногда задумывался: может, у юноши просто с головой что-то не так? В отличие от брата, который был старше всего на год, Юкия не сумел доучиться, но, когда его превзошел и второй брат, младше Юкии на пять лет, бедный отец пришел в ужас. А несколько лет назад Юкия сделал такую глупость, что над ним даже не смеялись: отправился на поиски младшего и ухитрился потеряться сам. Поэтому в Тарухи Юкию прозвали бестолковым вторым сыном наместника.
Вдобавок он был еще и трусоват – совершенно неподобающее воину качество.
В северных землях, где располагалась местность Тарухи, многие посвятили жизнь военному искусству, а потому и семья наместника обязана преуспевать в этом деле. Дядя и младшие братья Юкимасы стали известными в Тюо бойцами, и все ждали, что и младший сын наместника, Юкити, тоже вот-вот ступит на этот путь.
И только Юкии это не по силам. Отец знал, что Юкия не справится с военной службой в Тюо и лишь навсегда опозорит Тарухи и все северные земли. В нем ведь нет ни капли боевого духа: по утрам он еле шевелился, а стоило