кто он: обычный мужчина или конь. За то, что ты не помышляешь о консуммации брака, – с трудом произнесла я, игнорируя охвативший меня жар, – спасибо. На такое я бы не согласилась даже под страхом смерти.
– Я так и подумал, – обронил Марсель, повесив голову.
– А тебе бы хотелось? – углядела я в его вздохе затаённую надежду на моё согласие. – Нет. Ты конь. И я не против, если ты ничего не будешь менять в своей жизни из-за моего появления.
– Значит, тайный брак. Тогда мне придётся заказать тебе перчатки на все случаи и парочку к ночной сорочке. Чтобы наверняка. А всем можно сказать, что у тебя на правой руке шрамы.
– Шрамы? Нет, – я опустилась на диванчик. – А когда тебя не станет, и брачная метка исчезнет?.. Кстати, когда это может случится?
– Эм…
– Сколько тебе лет? Мне уже исполнилось двадцать. А тебе?
– Тридцать. Скоро будет.
– Ну вот видишь.
– Что?
– Брак будет коротким. Если, конечно, разумные кони не живут дольше обычных.
– Когда как. Большинство моих предков доживало до тридцати пяти при хороших условиях жизни. А я, как придворный, живу в очень хороших условиях. Могу и до тридцати восьми дотянуть.
Я оценивающе посмотрела на белого коня, выискивая признаки недоброго здоровья.
– Восемь лет? Как же мне повезло. Ну ладно. В двадцать восемь я всё ещё буду красоткой. И уже-е со связями при дворе, – мечтательно протянула я.
– Смотрю, ты не пропадёшь: с конём или без коня.
– У меня были планы на жизнь, столица в них ещё как-то вписывается, а вот ты, без обид, не очень. Но спасибо, что привезёшь меня в Орбон. Поэтому, так и быть, потерплю брак с конём, но готова буду выслушать варианты его расторжения с сохранением моей жизни, ну а твоей – уже по твоему желанию.
– Я намерен жить как можно дольше.
– Хорошее решение, жаль оно сейчас меня ни капли не радует. Но, возможно, я передумаю: вдруг столичные мужчины окажутся хуже коня, – пожала я плечами всё ещё не понимая, что ждёт меня впереди.
Глава 9. Под стук колёс
После плотного обеда меня разморило. Сказалась бессонная ночь, и веки слипались. По телу разлилась приятная нега, подначивая меня воспользоваться предложением Марселя и переместиться с диванчика на широкую кровать. Долго противиться не смогла. Скинув добрую половину подушек на пол, улеглась поверх одеяла, обещая себе и Марселю, что это всего на десять, максимум пятнадцать минут. Но не прошло и минуты, как я погрузилась в глубокий сон.
Мне снилась свадьба моей мечты: белое пышное платье, жених в белоснежном фраке, родители и много-много гостей, поздравляющих и желающих молодожёнам долгую и счастливую жизнь. Лиц присутствующих толком разглядеть нельзя было из-за яркого солнца, стремящегося затопить всё в ослепительном свете, но сердце узнавало каждого. Всех, кроме жениха. Он казался бездушным обликом того, кто должен был быть на его месте.
Проснулась я из-за жажды и по обыкновению спустила ноги с правой стороны кровати. Наткнувшись на что-то тёплое и плотное, испуганно подтянула коленки