Чичерин в возрасте 13 лет записывается в лейб-гвардии Семеновский полк. Через три года сержант Чичерин становится ординарцем Антона Ульриха Брауншвейгского, супруга российской правительницы Анны Леопольдовны. После бескровного государственного переворота Елизаветы Петровны 18-летний Николай Чичерин по личному распоряжению новой императрицы внезапно исключается из гвардии и переводится в армейский полк, правда, с производством в офицеры. Майор Н. И. Чичерин героически участвует в Семилетней войне, в чине полковника командует четвертым мушкетерским полком. В сражении получает тяжелое ранение, в 1760 году производится в генерал-майоры и назначается киевским обер-комендантом.
Полицейский мост через Мойку на Невском проспекте. Слева – дворец Строгановых, справа – особняк Н. И. Чичерина. 1830-е годы. Фрагмент Панорамы Невского проспекта В. С. Садовникова. Раскрашенная литография
С 1764 года Н. И. Чичерин указом Екатерины II становится генерал-полицмейстером Санкт-Петербурга, сенатором, а в 1773 году ему присваивается воинское звание генерал-аншефа.
Здание, которое по сегодняшний день известно как «дом Чичерина», возведено на солидном фундаменте бывшего временного Зимнего дворца императрицы Елизаветы Петровны. Столь почетное место для особняка генерал-полицмейстера Екатериной II было подарено с умыслом, ибо царица прекрасно понимала значимость и важность должности столичного генерал-полицмейстера, в обязанности которого входила забота о порядке в Санкт-Петербурге и непосредственной безопасности жизни его подданных.
На участке земли, пожалованном императрицей Чичерину, развернулось активное строительство дома столичного полицмейстера. Автор его проекта, к сожалению, до сих пор неизвестен. Исследователи разных лет приписывали здание творчеству многих известных зодчих. Считают все же, что наиболее убедительно выглядит версия об авторстве Георга Фельтена, бывшего помощника архитектора Ф.-Б. Растрелли, помогавшего своему мэтру при строительстве Зимнего дворца. И действительно, архитектурные членения дома генерал-полицмейстера имеют некое сходство с фасадами Зимнего дворца. Тем более что стилистика фасада дома – переход от барокко к раннему классицизму – прослеживается и в других архитектурных творениях зодчего Фельтена.
Отличительной особенностью фасадного решения построенного в 1768 году жилого дома Н. И. Чичерина является двухъярусная колоннада: нижнего яруса – тосканского, верхнего яруса – композитного ордера.
Тридцать шесть колон, украшающих по сие время фасад этого исторического петербургского здания, стали на долгие годы его достаточно выраженными и запоминающимися индивидуальными архитектурными признаками, закрепившими за этим особняком дворцового типа неофициальное наименование «дом с колоннами».
Главные парадные помещения в здании размещались на третьем этаже, где находился двухсветный зал в центре и располагались вдоль