судя по всему, не торопитесь, – заметил рыжий.
– В точку, – вздохнула она. Какао было практически выпито, её ничего не держало, вина искуплена, но Соня не спешила уходить.
– Не бойтесь, – добродушно улыбнулся незнакомец, но взгляд зелёно-карих глаз оставался холодным, внимательным. – Я повидал все три отбора, которые уже проводились для принцев Его Величества, ничего страшного в них нет. Или вы опасаетесь, что вас не выберут? – прозвучало весьма насмешливо, но Соня настолько уже привыкла, что даже не заметила и ответила вполне серьёзно:
– Наоборот. Опасаюсь, что выберут. – Попробовала снять под столом кольцо, но оно предостерегающе обожгло. И больше Соня не пыталась.
А незнакомец внезапно усмехнулся и поднялся. Соня обескураженно наблюдала, как тают призрачные чары морока…
– Я учту, – деликатно произнёс второй по старшинству сын Его Величества, Артур Соллар. Соня почувствовала, как холодеют пальцы. – Спасибо за компанию. И никому не говорите, что видели меня здесь. – Поклонился, нацепил обратно на руку артефакт и быстро скрылся с ошеломлённых Сониных глаз.
– А может, не надо ничего учитывать?! – выкрикнула Соня вслед, но было уже поздно. Она и так это понимала, просто не смогла сдержать отчаянный крик души. Так проколоться… Ещё до отбора.
«Дохлого гоблина вам под одеяло, Ваше Высочество!» – выругалась в сердцах, отчаянно желая уронить голову на старую, давно не знавшую столярного лака столешницу или провалиться в бездну. Но военная выправка не позволила даже понуро опустить плечи.
Соня сделала несколько глубоких вдохов, прикрыв глаза, и мысли заработали в правильном направлении.
«Так, а кому невесту-то ищут? Только бы не Артуру! Пожалуйста. Только не ему…»
Достала из внутреннего кармана свиток и развернула.
В нём вообще не значилось, для какого из четырёх принцев проводится отбор, и это насторожило. Не для всех же сразу? Ведь три предыдущих неудачных отбора всегда объявляли, для какого именно принца ищут невесту. Хм… Зато это обстоятельство даёт определённую надежду, что отбор всё же устраивается не для Артура. Он же Коршун. Он же Мрачный. И ещё куча прозвищ, которыми наградил принца народ за глаза, естественно. Хотя с другой стороны, ну какая разница, даже если для него? Она ведь всё равно замуж не собирается. Только продержаться достойно, пока дядя не вытащит. А он уж точно вытащит, не позволит Соне столкнуться с прошлым, не даст растеребить с трудом зажившие раны…
Идти за покупками и так не хотелось, а тут расхотелось вовсе.
«Везучая ты, Сонях. Со всех сторон…» – обречённо вздохнула и отправилась за платьями.
***
У ворот резиденции Его Императорского Величества было самое настоящее столпотворение из людей, карет и взвинченных невест. Невесты шли в отдельной Сониной категории не потому, что не были людьми, просто они были невестами и сильно выделялись на общем фоне.
Слуги кружили вокруг своих подопечных, поправляя пышные юбки пёстрых платьев, сопровождающие