что-то украла у вас? – поинтересовался отец Антоний.
– Нет, но вы знаете законы. Бродяжничество строжайше запрещено. А эта такая грязная.
– Известно ли вам, сын мой, что такое милосердие?
– Мне это незачем. Я продаю бельё.
– Это очень прискорбно.
– Что я торговец? – удивился господин Михаел.
– Нет. Это про то, что вам неведомо милосердие.
Отец Антоний поверил бедняжке, и та его не подводила. Со временем священник подметил, что девочка ласковая и при этом обладает сильным характером. От Меты священник узнал, что года два назад или даже больше она потеряла любимых родителей. Прежде чем очутилась в Коронарии, скиталась по разным городам Балтии, много чего пережила. В море тонула и каким-то чудом выбралась на берег…
Однажды, случилось это на Пасху, отец Антоний зашёл в кондитерскую к госпоже Эллис, чтобы купить девочке угощение. Хозяйка лавки удивилась этому, поскольку никогда прежде не видела у себя священника, который во всей округе имел репутацию строгого аскета. А тут стал выбирать вкусное пирожное. Попросил положить больше сахарной пудры и упаковать угощенье в изящную коробочку. Госпожа Эллис не сдержала любопытства и поинтересовалась, для кого это?
– Я хочу сделать подарок Мете, – объяснил отец Антоний. – Как вы полагаете, ей понравится?
– А кто такая Мета? – госпожа Эллис не знала никого с таким странным именем.
Тогда отец Антоний рассказал о несчастной девочке, а кондитерша не переставала удивляться, как эти события прошли мимо неё? Проводив гостя, госпожа Эллис какое-то время занималась обычными делами. История девочки не оставляла её. И тут женщину словно ударило молнией. Она вспомнила…
– Ну да! Цыганка тогда назвала это имя, а я ещё не поняла. И как только я могла забыть?!
К удивлению и недовольству окружающих, кондитерша спешно закрыла лавку. В окно можно было видеть, как в окружении нераспроданных угощений она задумчивая сидела за столом…
Вечером того же дня госпожа Эллис пришла в собор и с согласия отца Антония увела Мету к себе домой…
6
Всю неделю после этого кондитерская лавка оставалась закрытой. Все уголки Коронарии быстро облетела новость о том, что с благословения отца Антония кондитерша удочерила несчастную бродяжку. А сама госпожа Эллис всецело посвятила себя хлопотам о маленькой Мете: бегала по портным и покупала девочке лучшие наряды. А несчастный Максимилиан таскал за кондитершей пузатые пакеты с покупками. Каждый из друзей и соседей госпожи Эллис старался добрым словом показать своё участие, и теперь даже стало модным при встрече спрашивать у женщины, как поживает её воспитанница.
– Мета – не воспитанница, а дочка! – поправляла счастливая госпожа Эллис.
Наконец лавка открылась. Ранним утром по просьбе хозяйки по всему городу Максимилиан расклеил объявления, что кондитерская в течение ближайшей недели станет обслуживать покупателей бесплатно! Для всех жителей Коронарии это стало большим праздником.
Сколько