появляется новый ученик. А за старым, на которого пал жребий, приезжает в сочельник адский всадник, как его тут называют. Говорят, что колдунья обновляет свою силу, принося в жертву одного из учеников.
– Бред какой-то, ― вырвалось у Олега. ― Страшная сказка.
На лице Алариха явственно читалось «а я тебя предупреждал».
– Подожди… ― Олег, расхаживающий из угла в угол, остановился, пораженный мелькнувшим воспоминанием. ― Кажется, я знаю, что делать.
Теперь цверг смотрел на него с совершенно непонятным выражением лица.
– В сказке говорилось, что мальчика можно освободить от власти колдуна. Девушка. ― Олег пошел к двери. ― Найду Ганса, пока не поздно.
Сзади громко фыркнул Аларих.
Стараясь не попасться на глаза колдунье, Олег обошел почти всю мельницу. Печальный Ганс отыскался в сарайчике, заваленном дровами. Он снова мастерил что-то острым ножом, сгорбив спину. Его длинные темные волосы закрывали лицо.
– Послушай, я знаю, как тебе помочь, ― сразу начал Олег и поймал недоверчивый взгляд голубых глаз.
– Колдовство нельзя обмануть, ― пожал плечами Ганс, снова сутулясь и опуская голову.
– Но оно подчиняется законам, ― сказал Олег, уверенный в том, что все вспомнил правильно. ― У тебя есть девушка?
Ганс вскинулся, заморгал и неожиданно покраснел.
– Знаю одну. Она самая лучшая, ― тихо сказал он, отворачиваясь.
– Тогда попроси ее помочь, ― улыбнулся Олег. ― Ваша госпожа обязана дать ей шанс. Для этого ей надо узнать тебя, когда вы превратитесь. Вы ведь превращаетесь?
– Да. ― Ганс нахмурился, уголки тонких губ опустились. ― Госпожа рассердится.
– Пусть сердится. Это лучше, чем смерть.
Парень озадаченно смотрел на Олега.
– Но как я поговорю с Гердой? Мы виделись всего несколько раз и тайком. Когда нам разрешали улетать с мельницы. И то я боялся, что госпожа узнает. Я оборачивался в человека без ее позволения. В следующий раз нам позволят летать туда только в январе. А к тому времен я уже… ― Он замолк и неожиданно всхлипнул.
– Герда? ― переспросил Олег, полный решимости расправиться со страшной сказкой. ― Где она живет?
– Недалеко. В Шварцгольме. Это городок. У нее там родители.
– И сколько до него идти?
В глазах Ганса Олег прочел отчаянную надежду и поверил, что его решение правильное.
– Меньше дня. Если выйти сейчас, то к вечеру можно добраться. Я… Я могу нарисовать, как найти их дом.
– Я найду Герду, ― сказал Олег. ― Сообщу ей, что тебе угрожает опасность, и мы вернемся.
– А если она?.. ― начал Ганс, но, не закончив, отвернулся и махнул рукой. ― Мне нечем отблагодарить тебя, уважаемый Хельги. Я всего лишь бедный сирота.
– Пригласишь на свадьбу, ― ляпнул Олег первое попавшееся в голову, и, похоже, угадал. На угрюмом лице Ганса расцвела улыбка.
Позавтракать удалось запасами Алариха, поскольку хозяйка появилась только тогда, когда они собрались уходить. На этот раз она была одета в простую