пути заглянул к Уэсли, но он мыться отказался, сказав, что сходит перед сном. Глядя на его желтую безразмерную футболку с дырой на плече, я подумал, что это странно. Разве он не получил от «Сноусторма» деньги после ликвидации Полинуклеотида как «угрозы»? Сколько ему выдали? Если правильно помню, он говорил про сто тысяч фениксов. Деньги не фантастические, но большие. И куда же он их дел?
Так и не решив, стоит ли поднимать эту тему, я четверть часа с наслаждением смывал с себя пот и послед интра-геля – что-то невидимое, почти неосязаемое, но всегда остающееся на теле после использования капсулы. Как ощущение унижения и отвращения, которое, я уверен, останется после нескольких дней, проведенных в Сковородке.
После душа я снова зашел к Большому По, но его в комнате не оказалось. Пойти он мог только в одном направлении – туда, где еда.
Столовая выглядела убого: пластиковые столики на двоих, серые стены и странный запах, напомнивший мне «муравейник» Калийского дна… Пахло упсами – синтетической едой. Это отвратное дерьмо, всегда одинаковое на вкус; делают их в двух формах: порошка, который разводят в воде, и брикетов-батончиков. Здесь, очевидно, выдавали именно порошковые, они из мельчайших гранул – чихни, и повиснут в воздухе пылью.
Народу и в столовой было немного: Уэсли, стоявший перед роботом-раздатчиком, сутулый парень с миниатюрной девушкой, которых я видел в холле регистрации, и полная женщина с печальным лицом, на вид ей было лет пятьдесят. Служащая ЦО? Нет, судя по такому же браслету на запястье, как у меня, тоже претендент на гражданство.
Я направился к Уэсли. Стоило подойти к нему ближе чем на метр, как раздатчик взвыл негромкой, но противной, на грани ультразвука, сиреной:
– Претендент Шеппард, порядковый номер 9627-Y-2028, не приближайтесь к экзаменуемому претенденту Чоу! Немедленно отойдите, иначе будете оштрафованы! У вас три секунды! Три! Два!
Я отшатнулся. Уэсли даже не обернулся, он стоял, опершись рукой на стену и склонив голову, на экране вспыхивали красным цифры таймера, отсчитывающего время на ответ.
Уэсли успел ответить, ткнув по кнопке пухлым пальцем, за секунду до окончания времени.
– Верно, – озвучил вердикт раздатчик еды. – Поздравляю, претендент Чоу, вы дали восемьдесят процентов верных ответов и заработали три балла! – Робот выставил перед собой конечность, в ней раскрылась створка, откуда Уэсли достал контейнер с упсом. – Ваш ужин. Приятного аппетита!
Уэсли вытер рукой пот со лба, посмотрел на свой браслет, кивнул и подошел ко мне. Он не улыбался:
– Дерьмо, а не вопросы! Половина вообще не из школьной программы! – Приблизившись, он шепнул на ухо: – Наугад отвечал.
Понимающе кивнув, я заметил:
– Какой-то странный контейнер. Это и есть упс?
– Этот упс высшего класса! – воскликнул Уэсли. – Бутылка из спрессованной клетчатки, ее можно съесть после того, как выпьешь коктейль. Ладно, ты иди тоже отвечай, а то не уснешь с пустым брюхом! А я пока разбодяжу порошок.
Последовав