могла бы добавить она, но не стала, а с ослепительной улыбкой обратилась к своему посетителю.
– А что, если, – сладким голосом предложила она, – мы с вами присядем и поболтаем?
Мужчина был озадачен. Не такого поведения он ждал. Инстинкт подсказывал ему, что она не испытывает перед ним страха.
– Прежде всего, я желала бы знать, как вы меня нашли?
– Это было просто.
Он вынул из кармана страницу, вырванную из иллюстрированной газеты, и протянул ей. Энтони Кейд узнал бы ее незамедлительно.
Вирджиния вернула фото, задумчиво нахмурившись.
– Понимаю, – сказала она. – И в самом деле, просто.
– Конечно, вы понимаете, миссис Ривел, что это письмо не единственное. Есть и другие.
– Бог ты мой, – сказала Вирджиния, – похоже, я была до жути опрометчива.
И опять она заметила, как ее легкомысленный тон озадачил собеседника. Теперь женщина наслаждалась от души.
– Как бы там ни было, – продолжала она, награждая его сладкой улыбкой, – вы очень любезны, что решили вернуть их мне.
Возникла пауза, во время которой он прочищал горло.
– Я бедный человек, миссис Ривел, – сказал он, наконец, со всей значительностью, на какую был способен.
– А значит, вам не составит ни малейшего труда попасть в Царство Божие, – так я, по крайней мере, слышала.
– Я не могу вернуть вам эти письма бесплатно.
– Тут какая-то неувязка. Разве эти письма – не собственность того, кто их написал?
– Таков закон, мадам, но разве в вашей стране нет изречения: «Собственность – половина закона»?
– Закон суров к шантажистам, – напомнила ему Вирджиния.
– Послушайте, миссис Ривел, я ведь не дурак. Я читал эти письма, эти послания влюбленной женщины к своему любовнику, все как одно исполненные страха перед мужем. Может быть, вы хотите, чтобы я показал их ему?
– Вы не учли одну возможность. Эти письма написаны давно. А что, если я с тех пор, скажем, овдовела?
Он уверенно покачал головой.
– В таком случае вы не сидели бы тут со мной и не обсуждали условия.
Вирджиния улыбнулась.
– Какова ваша цена? – спросила она деловым тоном.
– За одну тысячу фунтов я передам вам в руки весь пакет. Заметьте, я прошу совсем немного; мне и самому это дело не по вкусу.
– О тысяче фунтов можете не мечтать, – возразила Вирджиния решительно.
– Мадам, я не торгуюсь. Одна тысяча фунтов, и письма ваши.
Вирджиния поразмыслила.
– Мне нужно время. Я не могу собрать целую тысячу за короткий срок.
– Несколько фунтов аванса – скажем, пятьдесят, – и я зайду в другой раз.
Вирджиния глянула на часы. Было пять минут пятого, и ей показалась, что она слышала звонок.
– Очень хорошо, – сказала она поспешно. – Приходите завтра, попозже, часам к шести.
Она встала, подошла к письменному столу, отомкнула один из ящиков