встретить его взгляд… хотя бы напоследок. Но он смотрел не на нас.
– Как это мы? – взвыли те, кто составлял вторую группу.
А мы с соседками изумленно переглянулись.
– Императрица должна обладать чувством собственного достоинства, – проговорил Дегасар. – Она не имеет права пресмыкаться перед кем-либо только из-за того, что другой человек выше её по положению.
Поразительные вещи говорит!
– Но вы же сами сказали!
– Я сказал. А если Императрица-мать прикажет вам выпрыгнуть из окна? Думать надо своей головой. Если приказ человека, наделенного властью, унижает, побуждает к действиям интимного характера, причинению вреда себе или другим людям, то – что?
– То он недействителен, – тихо пробормотала я, только сейчас вспомнив этот пункт, но император услышал и повернул голову ко мне.
Я инстинктивно вжала голову в плечи и шагнула за кого-то из соседок.
– Совершенно верно: он недействителен. Сейчас я вас унизил. К сожалению, больше половины из вас то ли забыли про Имперский закон, то ли решили выслужиться перед мной. Мне такая императрица не нужна.
Воцарилась ошеломленная тишина. А я только сейчас поняла: я остаюсь на отборе. Ведь уже смирилась, что сегодня окажусь дома, и вот – на тебе.
Долго переваривать новость нам не позволили: вторую группу довольно быстро увела леди Велмия, а император повернулся к нам.
С мгновение рассматривал, переводя взгляд с одной на другую. Я только порадовалась, что за высокой темноволосой девушкой меня почти не видно.
– Вы пробудете здесь пять недель, – начал говорить он. – Одно испытание в неделю, оно может занять один день, а может и несколько, если потребуется подготовка. В случае исключения из отбора, вы покидаете дворец без промедлений.
Мы все слушали молча, пришибленные только что произошедшим.
– Я могу прекратить отбор досрочно: как с объявлением победительницы, так и без него. Первое испытание состоится в конце недели. Сейчас вас проведут в ваши покои и представят служанке. С этого момента она будет служить только вам до окончания вами отбора. Вы несете за нее полную ответственность.
– За служанку? Серьезно? – не выдержала одна из девушек.
Император напрягся и вдруг направился к нам, его шаги гулко отдавались в тишине тронного зала и, казалось, долетали до входных дверей. А мне захотелось испариться отсюда, лишь бы он не приближался.
Остановившись в паре метров, император обвел взглядом нашу небольшую толпу.
– Кто это сказал?
Мгновение молчания, потом все чуть расступились, явив побледневшую девушку, округлившую в страхе глаза. Я вспомнила её по академии – учится на пару курсов старше меня.
Дегасар в упор посмотрел на нее.
– Вас предупреждали не выкрикивать с места и не перебивать меня?
Девушка что-то пробормотала.
– Я не слышу.
– Да! – сказала она громче.
– Зря вы не вняли предупреждению, – отрешенно заметил он. – Леди Велмия, –