бесенята.
Анук опешила и, покосившись на бледную Кристину, уже не столь уверенно продолжила:
– Она посмела потревожить ваш покой и оскорбила.
Уголки губ герцога приподнялись в усмешке.
– Надо же, я и не заметил! Но это даже хорошо, что вы подошли, госпожа Мертье, я как раз собирался с вами переговорить. Именно о Кристине Имирис. Боюсь, ей действительно придется прервать обучение в школе, но совсем по другой причине: совсем скоро она станет моей женой.
Самообладание изменило ведьме, и директриса самым постыдным образом плюхнулась на пол. Арман не успел ее подхватить. Или не захотел. Зато любезно подал руку и помог подняться.
– Вашей женой? – растерянно переспросила госпожа Мертье.
Голова шла кругом. Хотелось закурить трубку и запить ее стаканом крепкого бурбона.
– Что вас так удивляет? Людям свойственно жениться, госпожа Мертье, – откровенно надсмехался Арман.
«Но не на бесприданницах!» – хотелось возразить директрисе, но она благоразумно оставила свое мнение при себе.
Мозг Анук лихорадочно работал. Из любой ситуации нужно уметь извлечь выгоду. Герцог Маза – завидный жених, да что там, самый знатный из всех, кто когда-либо сватал выпускниц Благородной школы святой Епифании. Нужно позаботиться пустить нужные слухи, поднять рейтинг заведения. Ну и попросить герцога сделать крупное пожертвование школе, с любовью и заботой воспитавшему его избранницу.
– Ах, это я от чувств! – Директриса отыскала в кармане платок и промокнула несуществующие слезы. – Я так рада за Кристину! Всегда знала, она далеко пойдет. Такая милая, красивая, прилежная, лучшая ученица, гордость школы.
Кристина с трудом сдерживала смех. Чтобы не оконфузиться, пришлось прикрыть рот ладошкой. Как много нового о себе она узнала! Как мастерски госпожа Мертье все шесть лет скрывала свою любовь! Прочие преподаватели тоже. На словах ставили «тройки» и «четверки», а в ведомость тайно заносили «отлично».
Анук из кожи вон лезла, чтобы сосватать воспитанницу, только вот ее мнением поинтересоваться забыли. Кристина собиралась это исправить.
– Простите! – Она закашляла, привлекая к себе внимание. – Вы упустили одну важную деталь. Браки заключаются по обоюдному согласию, а я своего пока не давала.
– Ну так дай, – нахмурилась директриса.
«Только попробуй взбрыкнуть!» – взглядом пригрозила она, но Кристина проигнорировала предупреждение. Исключение из школы – катастрофа, но пережить можно. Провести остаток жизни с нелюбимым человеком гораздо хуже.
– Ваша светлость, – Кристина отвесила Арману легкий поклон, – мне безумно лестно ваше предложение, но я вынуждена отказаться. При первой же возможности я сниму кольцо и верну его почтой.
Анук сдавленно охнула, герцог сдвинул брови. Не желая слушать оскорбления и увещевания, Кристина повернувшись к обоим спиной и зашагала к выходу из зала, попутно снимая перчатки. Праздничный бал для нее закончен. На ресницах дрожали слезы обиды, смех и музыка раздражали. Хотелось заставить всех