салата оливье. Заранее знаем, что не съедим столько, не съедим! Но нет, все равно каждый год это повторяется. Из зала доносятся новогодние мелодии телевизионных программ, мы что-то бурно обсуждаем, кто-то задорно смеется, под ногами мельтешат коты да собаки, которых бабушка с дедушкой из бездомных животных превратили в любимых домашних питомцев.
Признаться, когда я жила на Земле, вся эта новогодняя суета меня немного напрягала, и иногда совсем не хотелось что-то делать. Родители заставляли: мол, надо, бабушки с дедушками расстроятся! Мы с сестрой упирались, нас в итоге уговаривали, и мы, смирившись со своей тяжелой участью, принимали участие в подготовке к празднику.
В то время я еще не понимала ценности таких вот семейных традиций. А теперь все изменилось… Я изменилась. И сейчас безумно скучаю по потерянному счастью.
Как было тогда спокойно на душе – в полнейшей безопасности, в окружении родных людей, в счастливой, дружелюбной обстановке! Если не считать, конечно, мелких смешных споров – ну а в какой здоровой семье их не бывает. Но даже они, если подумать, совсем-совсем не напрягали.
Сейчас я бы многое отдала, чтобы возвратиться в прошлое. Вернуться домой и оставить позади ужасные воспоминания об Эльготе, похоронить их глубоко-глубоко в душе, как обычный ночной кошмар…
Меня отвлекла ворчливая служанка, представившаяся Агнессой. Круглое веснушчатое лицо девушки обрамляли смоляные кудряшки, прижатые кружевным чепчиком. Как оказалось, ее ко мне приставила сама императрица.
– Леди Наилия, прошу вас, поднимайтесь с кровати. Дел непочатый край. Вот-вот начнется совместный завтрак невест, а еще нужно успеть подобрать вам гардероб, – щебетала Агнесса тоненьким голоском.
Хоть и хотелось еще немного поваляться в кровати, я все же решила не терять времени и встала. Потом отосплюсь как следует. А на завтрак лучше не опаздывать. Необходимо произвести хорошее впечатление на участниц да попытаться отыскать среди них потенциальных подруг. Союзники мне еще ой как понадобятся! О шпионах тайного общества тоже не стоит забывать. Только как определить, кто из невест «фальшивки», я даже не представляла. Буду надеяться, что они сами выдадут себя. Главное – держать ухо востро.
Комнату, в которую я вселилась вчера, оккупировала стража – расследование и все такое, – поэтому мне выделили новые покои. По дороге Агнесса познакомила меня с расписанием на сегодняшний день: после завтрака несколько участниц отлучатся на свидания с женихами, а остальные невесты в это время отправятся на знакомство с советчицами – победительницами прошлых эрийских отборов. Те выберут себе по несколько протеже, чтобы помогать им на протяжении всего соревнования. А вечером нас ждала встреча с судьями и детальный инструктаж: что делать можно, а что – нельзя.
В общем, страшная скукотища. Но мне это было на руку. Все свое свободное время я планировала провести в библиотеке. Слишком многого не знала об этом мире.
Тем временем мы с Агнессой оказались у двери в мои новые апартаменты. Оттуда тотчас же выглянула Тацуда.
– Доченька,