удвоенной силой. Пока другие делали ходы, Хитрый Весельчак спросил Эймела:
– А ты кто и откуда будешь, гость нежданный?
– Эх, долгая история, – вздохнул маг и глотнул хар из кружки. Напиток терпимо горчил. – Я состоял в армии и боролся на войне с троллеорками. – При этих словах Весельчак вздрогнул: он не хотел, чтоб страшные враги добрались до деревни. – В одной из недавних битв меня серьёзно ранили.
Эймел поморщился: в руке саднило, и неудивительно: магические раны всегда доставляют ни с чем не сравнимую боль.
– Вскоре меня уволили из войск. Пригорюнившись, пошёл, куда понесли ноги, и встретил… кого бы вы думали? – Эймел сделал интригующую паузу. – Знаменитого эльфа-вещуна Айина! Не представляете, что он мне сказал!
В кабаке воцарилась благоговейная тишина, её нарушал только стук пинт, поставленных на стол; про кости мужики забыли. За рассказом гостя внимательно следили все игроки.
– Что? – с любопытством спросил хозяин, седоусый старик.
– Он сказал, чтобы я отправился в эту деревню и нашёл женщину – свою судьбу. Ибо Айин напророчил, – с этими словами маг важно поднял указательный палец вверх, – сын, родившийся у нас, вырастет могучим воином и сокрушит троллеорков! – С этими словами Эймел снова выкинул кости. Выпала одна из сильнейших комбинаций. Но игра никого больше не интересовала.
Мужики зашептались между собой. Один спьяну назвал желание гостя оскорблением, но его утихомирили товарищи.
– А я знаю достойную женщину! – воскликнул Весельчак восторженно. – Ирель наверняка не против завести ребёнка.
Все потрясённо уставились на него. Мужики зашептались, но вскоре пришли к единому мнению и согласились: лучшей кандидатуры, чем Ирель, в их деревне не найти. Но будет ли она согласна? И почувствует ли подлинную любовь к незваному гостю?
***
Утомительный жаркий вечер для завсегдатаев полутёмного кабака плавно и незаметно перешёл в ночь, и просторный зал опустел. Под тусклым светом бесчисленных ночных звёзд и нарастающих трёх лун появились гротескные жуткие тени. Их отбрасывали ветви деревьев. Это ничуть не пугало мужиков: они возвращались домой и гнева жён опасались больше.
Весельчак заявил, что готов принять гостя у себя. Эймел шёл вместе с ним. Звёзды не смотрели пронзительно-колюче, а светили мягко и не вызывали рези в глазах. Три тусклых месяца плохо освещали путь двум мужским фигурам, что пробирались по дороге к западной окраине деревни – там жил новый знакомец Эймела. Весельчак на ходу рассказывал с заиканием:
– Ирель хор-рошая, умная женщина. Но выйти зам-муж ей так и не свелос-сь – попадал-лось одно хулиганьё. А ей хот-телось ром-мантики, но, увы! Откуда ей взяться в нашей дер-ревне?
– Из столицы, она в пяти днях пути.
– Да, тем и живём, что Хос-сток р-рядом, а летом устраив-вается лесная ярмарка.
Эймел сделал себе мысленную пометку сказать, чтобы жители деревни не выходили за её пределы, иначе вернутся через много лет.
– Но