3
Катерина порылась в сумочке, лежащей на соседнем сиденье. Достала телефон.
– Ну, конечно, нет связи… В какую же глушь я заехала? – женщина открыла дверцу, вышла, оглядываясь вокруг.
Её машина остановилась на какой-то просёлочной дороге, заросшей низкой мягкой травой. Похоже, этим путём очень редко пользовались. Справа тёмной массой стояли деревья, слева тянулся луг.
– Ох… – Катерина беспомощно повертелась, подсвечивая окрестности фонариком в телефоне.
Прямо перед машиной луч вдруг отразился от двух сверкнувших глаз. Женщина взвизгнула и чуть не выронила телефон.
«Собака?»
Серый зверь наклонил широколобую голову и немного отбежал вперёд по дороге. Остановился и зевнул. Отбежал ещё, затем вернулся, глядя на художницу, вновь отбежал и остановился.
– Хороший пёсик… Ты как будто зовёшь меня с собой? – Катя закрыла машину и нерешительно пошла за собакой.
Пёс неторопливо бежал впереди, иногда останавливаясь и поджидая женщину. Вскоре впереди показались тёмные очертания домов. И к радости Кати в одном из окошек блеснул огонёк.
Впрочем, радость её оказалась преждевременной и сменилась ужасом, когда Катерина поняла, что деревенька давным-давно заброшена. Луч выхватывал из тьмы провалы разбитых окон, сорванные с петель двери, упавшие заборы. Художница остановилась, собираясь бежать обратно к машине, запереться в ней и подождать до утра, чтобы затем отправиться в обратную сторону, подальше отсюда.
В этот момент пёс тоже остановился возле дома, который с виду был покрепче остальных: даже грязные стёкла в окнах оказались целыми. Именно через них поблёскивал тусклый свет. Собака вдруг вскинула серую морду вверх и протяжно завыла. Катерина сначала вздрогнула от этого тоскливого звука, а затем от неожиданности, когда одеяло, которым был завешен дверной проём, шевельнулось, выпуская старуху, замотанную в грязное тряпьё, седую и косматую.
– Ты чего распелся, Серый? В лес беги, там и пой, – бабка осеклась, увидев Катерину, и прищурилась, приглядываясь. – Уже преемницу мне привёл, волчара? Как ты её нашёл так быстро?
Старуха, хоть и страшная и бормочущая странные слова, всё же несказанно обрадовала художницу своим появлением.
– Здравствуйте, бабушка. Меня Катей зовут. Я здесь случайно оказалась: на машине с трассы съехала… А потом ещё бензин кончился… Мне бы переночевать, а утром я домой буду добираться… А вы здесь живёте? Что это за место?
Катерина ещё не закончила спрашивать, а старуха уже попятилась от неё и вдруг завопила:
– Ааа!.. Ты кого привёл, волчара? – она кулаком замахала на пса, оказавшегося самым настоящим волком. – Да от неё же демоном за версту разит!.. Ну, Серый, ну, волчье племя!.. Вот, доберусь я до тебя!.. Ты должен был мне преемницу привести, а это кто? Какая из неё белая ведьма?
Впрочем, волк даже ухом не повёл на истошные причитания бабки. Катерина же, изумлённо слушая её крики, попыталась