звук чужого голоса они обернулись. Твердой походкой к ним приближался крепкий мужчина. Добротно скроенный сюртук плотно облегал широкие плечи, посеребренные возрастом волосы поблескивали на солнце, а серьезный взгляд серых глаз, казалось, мог пригвоздить к месту. При виде Элен же мужчина оттаял, на его испещренном морщинками лице заиграла добрая улыбка.
– Должно быть, вы тот самый судебный следователь, – догадался мужчина. Виктор Андреевич коротко кивнул будто самому себе. – Рад наконец познакомиться с вами лично. Граф Штерман Павел Никитич, статский советник.
– Коллежский советник Никифоров Виктор Андреевич, – чуть поклонился Виктор. – Рад встрече, Ваше высокородие, однако вынужден вас поправить. Назначение судебным следователем было временным.
– Возможно, и так, но уверен, ваши заслуги не останутся незамеченными. Элен рассказывала о вашем участии в расследованиях при дворе.
Элен украдкой покосилась на отца, ее губы тронула робкая улыбка. Лидия молчала, но глаза девочки смеялись.
– Боюсь, Елена Павловна могла немного преувеличить мой вклад в дела дворцовой полиции.
– Не скромничайте, Виктор Андреевич. Элен не склонна преумножать чьи-либо заслуги.
– Я как раз предлагала господину Никифорову отужинать вместе с нами, – вставила она, тщетно пытаясь скрыть румянец на щеках. – Но, к сожалению, Виктор Андреевич отказывается.
– Виктор Андреевич, я вас прошу, – Павел Никитич бодро подмигнул ему. – Не отказывайтесь. В последнее время у нас не так часто бывают гости, а мы вам многим обязаны.
По лицу Виктора было невозможно что-либо понять, но Элен почудилось сомнение в его глазах. Впрочем, довольно быстро от него не осталось и следа, и она решила, что ей всего лишь показалось.
– Почту за честь, Ваше высокородие.
– В таком случае мы будем ждать вас к шести, вас и Илью Алексеевича, конечно. Давненько мы с ним не встречались за сигарой и доброй партией в шахматы…
– Я передам ваше приглашение.
Чувствуя себя все более растерянно, Элен послала Виктору смущенный взгляд, взяла отца под руку, после чего они попрощались с не менее сконфуженным следователем и пошли по дорожке. Тем не менее, Элен еще долго чувствовала его прожигающий взгляд.
Боже, как же неловко получилось!..
Впрочем, отец явно так не считал: Павел Никитич едва ли не торжествовал.
– Вы выглядите очень воодушевленным, хотя из посольства выходили в мрачном расположении духа, – заметила Элен. – Вас так обрадовал предстоящий ужин?
– Скорее этот молодой человек, – как ни в чем не бывало, ответил Павел Никитич и покосился на нее. – Весьма незаурядная личность. Я начинаю понимать, чем он тебя так привлек, Элен.
– Отец!..
– Виноват. Заинтересовал – так будет вернее.
Сильнее сжав его локоть, Элен глубоко вздохнула и, стараясь не обращать внимания на лукавое личико Лидии, зашагала дальше.
Вечер обещал быть совершенно непредсказуемым.
Виктор