даже на чтение свежих выпусков модных журналов, которые она прихватила с собой, нельзя было отвлечься из-за отсутствия в этом чёртовом самолёте электрического освещения. И впрямь было от чего возненавидеть окружающий мир!
Порывистый ветер завывал всё громче и яростно бросал в лица людей крупные кристаллики льда и снега, царапающие кожу. Все, кто до сих пор находился снаружи самолёта, были вынуждены укрыться от непогоды в глубине металлической норы. Трагическим итогом этого дня были 16 потерянных жизней (в том числе четырёх членов экипажа) рейса 571. Но и у выживших в авиакатастрофе 29 пассажиров шансов уцелеть в мёртвых горах с каждым часом оставалось всё меньше…
*
Когда борттехник громко крикнул из грузового отсека, что видит внизу неизвестный самолёт, командир «Геркулеса С-130» аргентинской поисково-спасательной службы немедленно заложил крутой вираж влево, – нельзя было потерять обнаруженную цель. Развернувшись, крылатая машина стала барражировать над местом, указанным наблюдателем. Погода была совершенно отвратительная, и командир корабля был поражён, как борттехнику удалось в коротком разрыве между облаками заметить внизу самолёт. Почти двадцать минут «Геркулес» методично прочёсывал район, но ничего интересного в редких облачных просветах-«окнах» его экипаж не обнаружил. Опускаться же ниже уровня облачности было крайне рискованно, ибо можно было мгновенно налететь на одну из бесчисленных горных вершин.
– А это случайно не летающий призрак был? – по внутренней связи шутливо осведомился у техника командир.
На самом деле среди лётной братии всегда были очень популярны легенды о небесных «летучих голландцах». Так все члены экипажа «Геркулеса» конечно же знали знаменитую историю «Star Dust». В августе 1947 года на подлёте к аэропорту столицы Чили Сантьяго радист английского пассажирского авиалайнера «Star Dust» получил странное сообщение. Оно состояло всего из одного слова, отбитого неизвестным коллегой со странным упорством – три раза подряд «Стендек, стендек, стендек». Командир английского экипажа сразу же сообщил о странном радиосигнале чилийцам. А через три минуты после приёма британским экипажем странного сообщения «Star Dust» пропал и больше никто его не видел (обломки самолёта были случайно обнаружены неподалёку от аргентинско-чилийской границы на склоне горы Тапунгато в 2000 году). Но главное, что смысл странного «Стендека» так и остался для всех загадкой. Было ли это предупреждение таинственного доброжелателя английским пилотам, чтобы они были максимально осторожны? Или же, напротив, некая злая сила специально отвлекла на решающие несколько минут лётчиков от управления самолётом, что и стало причиной столкновения с горой?
Получить однозначные ответы на эти вопрос никто так и не смог, но главные события стали происходить каждый год в юбилей последнего рейса пропавшего над Андами «Стардаста» С момента исчезновения самолёта (и вплоть до обнаружения