Дверь избы отворилась, и во двор выскочил щуплый светловолосый паренек четырнадцати лет. На мгновенье замерев, он принялся пристально вглядываться в неожиданного гостя. То есть – в меня. А чего смотреть? За последнее время во мне ничего не изменилось – я все так же светловолос, все так же крепко сбит, и все так же не горю желанием сделать и шага без нужды. Но нужда все же меня нашла.
Удостоверившись, что я это действительно я, паренек широко улыбнулся и стрелою бросился мне на встречу. Эх, сколько же в нем энергии! Он словно не человек, а луговой кузнечик. Да и простой он, как тот же кузнечик. Хотя мне это только на руку – с такими и дружится проще.
– Эльдар, привет. Ты что делаешь в Хлябях? Какими судьбами тут? Неужели ты пришел сюда ради меня? Скучал? Хотел видеть? Хочешь поговорить?
Вопросы сыпались из парня, словно горох из дырявой торбы.
– Да, да – я пришел сюда именно к тебе, – ответил я только на самый важный из всех вопросов.
– Ко мне? – Глаза парня засияли от радости. – Значит, в гости?
– Нет, не в гости, – помотал головою я. – Не люблю я по гостям ходить, знаешь ли. Как только кто-нибудь увидит мое тавро… – Я оттянул короткий шарф, наброшенный поверх распахнутой куртки-стеганки, являя на свет кожаный ошейник с металлической бляхой, – как все их радушие мигом куда-то девается.
– Да будет тебе, – спешно отмахнулся товарищ. – Я же не такой. Мы же с тобой друзья.
– Мы-то – да, – согласился я, скривившись от слова «друг». Нет, к дружбе «кузнечика» у меня претензий нет: камня за пазухой не держит – и на том спасибо. Просто сама мысль о друге меня до сих пор коробила. Ну не привык я к друзьям. Не желают люди дружить с такими. – Но своим домашним ты ведь не сказал, что твой новый друг – это темный маг? Не сказал же, так? – Я пытливо взглянул в его большие и честные глаза.
– Ну… – Взгляд Эллоя тут же уперся в землю. Ну вот – как всегда все у него на лице. Ну а что до его молчания, то нет, я не против. Я все понимаю. Злюсь, кипячусь, но – понимаю.
– Ладно, ладно, все хорошо, – попытался я успокоить поникшую совесть Эллоя. – Давай тогда к делу. Да, я пришел к тебе. Но пришел я к тебе за помощью.
– За помощью?
– Да.
– Слушаю! – При моих словах паренек снова воспрял духом. Ну как же – сам темный маг пришел к нему за помощью. – В чем дело, Эльдар? Рассказывай.
Что ж, начну.
– Помнишь, ты достал для меня эликсир, увеличивающий мою магическую силу?
– А-то, – радостно улыбнулся он.
Еще бы он не помнил. Этот эликсир был платой за его, так сказать, спасение. Ох и находились мы тогда за ингредиентами для него! А сколько проблем нам пришлось решить! Я такого не только себе – врагу бы не пожелал. Ну не люблю я не путешествовать, ни решать какие-нибудь трудности. Сидеть на печи да есть калачи – вот моя отрада.
– Оно что, не подействовало? – озадачился сын зельедела. – Я же предупреждал, что такие зелья срабатывают где-то в одном случае из трех.
– Да нет – оно подействовало, – успокоил я его. – И даже очень хорошо.
– Тогда