продолжил путь.
Шёл он неспешно, подбадривая себя пением.
Вскоре лес кончился, Тим оказался на поляне, заваленной большими бурыми камнями. Откуда они здесь взялись, он не знал, и, наверное, не узнал бы никогда, не услышь стон и тяжкие вздохи.
– Кто здесь? – спросил Тим, оглядываясь по сторонам.
– Тяжело мне, – ответили под самыми его ногами.
Он посмотрел вниз и отскочил назад. Земля шевелилась. Словно вода в океане, она покачивалась, пытаясь сбросить с себя непосильную ношу.
– Помоги мне, – попросила Земля. – Освободи от камней. Дышать мне нелегко, задыхаюсь.
Тим посмотрел на груду камней. Взял один камень, отнёс его к оврагу, положил и толкнул ногой. Камень скатился вниз, Тим вернулся на поляну. Весь день и всю ночь таскал он камни. А утром, когда последний валун был скатан в овраг, Тим без сил упал на траву.
– Спасибо тебе! – отозвалась Земля. – Не думала, что когда-нибудь смогу свободно вздохнуть. А сейчас, гляди!
И Земля начала дышать.
– О-о! У-у-ух! О-о! У-у-ух!
– Я был рад тебе помочь, – ответил Тим. – Но мне пора идти.
– Куда ты направляешься?
– В долину Ив. Мне нужно отыскать жилище колдуньи.
– Возьми с собой горсть земли. Если вдруг понадобится моя помощь, топни ногой, брось щепотку впереди себя, и где бы ты не находился, я помогу тебе.
Поблагодарив Землю, Тим махнул ей на прощанье рукой. В ответ Земля пожелала мальчику удачной дороги.
Вскоре удача действительно понадобилась. В очередном лесу, поев с куста спелые ягоды малины, Тим услышал хруст веток и шум погони. Ему навстречу бежала лисица, за ней гнались не то охотники, не то бандиты. Он не раз слышал от отца и пастуха истории про банды грабителей, живущих в лесах. Промышляли они тем, что подстерегали заплутавших путников и обворовывали их.
Лисица пробежала мимо Тима, наступила на сухой сук и сразу же оказалась в сетях. Сеть взмыла вверх и повисла на нижней дубовой ветке. Лисица трепыхалась внутри, словно птица.
Появились люди. Их было пятеро. В потрёпанной одежде, истоптанных башмаках, с ножами за поясом. Бандиты, подумал Тим. Охотники в таком виде не охотятся.
– Откуда ты здесь взялся? – крикнул самый толстый бандит, на ремне которого красовалась серебристая пряжка.
– Иду в долину Ив, – ответил Тим.
– Вы слышали, – засмеялся щупленький бандит. – В долину Ив идёт. А не боишься, что не доберёшься?
– А кого мне бояться?
– И нас не боишься? – нахмурился толстяк.
– Какой смелый, – веселился щуплый бандит. – Ха-ха-ха! Мы вот тебя возьмём, и подвесим на ветке.
– Да что с ним разговаривать, хватай его.
– Стойте! – Тим вытянул руку. – Я могу откупиться.
– Чем же? У тебя есть деньги?
– Я дам вам золотую монету, а за это вы не тронете меня и отпустите лисицу.
– Монету, говоришь? – толстяк почесал лоб.
– Золотую? – переспросил щуплый.
– Она из чистого золота, – Тим достал монету, протянул её главарю банды.
Тот