С той минуты, когда вы сели на планету, с вас не спускали глаз. И вы привели Вечного юношу к самому входу базы странников, которую он искал уже три года!
– Какой ужас! – ахнула Алиса.
– Бойся за себя и своих друзей. Может быть, вы нужны ему как заложники. А может, наоборот, не нужны как лишние свидетели. Я не знаю всех извилин его злодейского ума. И не так страшны пауки настоящие, как пауки в человеческом обличье, потому что пауков, что таятся в этом подземелье, можно не бояться. И если их не бояться, они тебя не тронут. Они питаются страхом, спешат на запах страха. А Вечный юноша сам создает страх.
– А отсюда нет выхода? – спросила Алиса.
– А куда пойдешь? Надо ждать…
– Чего ждать?! – завизжал мяч.
– Смерти, свободы… все равно ничего не поделаешь. Ложитесь спать. Во сне люди ничего не боятся.
– Я не могу спать! – воскликнула Алиса. – Он там моих друзей сейчас допрашивает.
– Никого он не допрашивает, – лениво сказала старуха. – Сейчас он на склад побежал добычу считать.
– Это я виноват, – сказал мяч. – Но теперь я знаю, что сделаю. Если меня выпустят отсюда, я его сам убью!
– Попробуйте, – сказала старуха, прислушиваясь.
Из темноты послышалось шуршание.
Сначала Алиса увидела глаза. Круглые, желтые, немигающие. Они тускло светились.
– Только не бойтесь, – сказала старуха. – Они это чуют.
Что-то мягкое коснулось Алисиной ноги. Она еле удержалась, чтобы не вскрикнуть. Но это был всего лишь серый мяч.
Шуршание приближалось. Из темноты возникали пауки – с желтыми светящимися глазами, на длинных мохнатых членистых ногах, с могучими клешнями. Их было много, каждый ростом с собаку.
– Возьми меня на руки, – пропищал мяч, – я умру от страха.
– Зачем его спасать? – сказала старуха. – Он же предал тебя и твоих друзей. Отдай его паукам, и дело с концом.
– Так делать нельзя, – сказала Алиса. Она подхватила трепетавший серый мяч. – Не бойся, они тебя не тронут.
Она боялась в тот момент, но не за себя, а за серый мяч. Ужас мяча почуяли и пауки. Они устремились к Алисе, тянули клешни к мячу, Алиса отвернулась от них и кинулась к стене, чтобы им не дотянуться до мяча.
Пауки касались ее спины, толкали, мешали друг дружке.
– Ну сделайте что-нибудь! – крикнула Алиса старухе. – Вы же знаете, что делать!
– Ничего не сделаешь, – ответила старуха. – Разве зло можно победить? Хочешь жить, отойди в сторону.
– Нас же сожрут поодиночке!
– Может, забудут…
Паукам надоело отталкивать Алису. Острые клешни все сильнее рвали пижаму, и, как ни отбивалась Алиса, ее оторвали от стены, отбросили и вырвали мяч из ее рук.
Тот пискнул и пропал в кошмарном месиве пауков.
Алиса пыталась расшвырять их, оттаскивала, но пауки были куда сильнее и не обращали на нее внимания.
А потом, как по команде, толкаясь и спеша, бросились прочь и исчезли в темноте. Лишь занудное шуршание