клетке для птиц ощетинившись дико орал Стинг. Вокруг было столько мышей, что пол казался серым живым ковром. Шарик, поджав хвост, забился в угол и жалобно скулил. Возвышаясь надо всеми, на ящике стояли несколько мышей и одна из них, дёргая хвостом и, указывая на Стинга, кричала:
– Мы должны казнить этого ужасного кота, убившего нашего короля!
И вся серая, шевелящаяся масса издала пронзительный писк. Машенька схватилась ладошками за уши, зажмурилась, и, что было мочи, завизжала. Открыв глаза, девочка увидела миллионы, миллиарды маленьких чёрных глазок. Казалось, что мыши всей вселенной сейчас глядят на неё. Машенька встала и спокойно стала говорить:
– Господа мыши, этот кот не убивал вашего короля. И, если вы чтите уголовный кодекс (откуда она знала такие слова?), то прежде чем кого-то судить, должны провести расследование.
– Мыши молчали. Одна из тех, что стояли на ящике, спросила:
– Как тебя звать?
– Машенька.
– Я, Марта, кузина короля Марата. Мы, его ближайшие родственники, как ни кто другой желали бы установить истинного виновника случившейся трагедии. И мы не видим здесь никого, кроме этого кота, кто мог бы стать причиной смерти нашего любимого короля. Почему же вы, Маша, не считаете его преступником?
– Ваше высочество, Стинг не стал бы есть вашего короля, во-первых, потому что он был сыт, во-вторых, он кот. А моя мама говорит, что, если вы хотите избавиться от мышей, то надо завести кошку, потому, что коты слишком ленивы, чтобы охотиться. И, в-третьих, самое главное… – Машенька замолчала. Она хотела привести какой-то сокрушительный довод, который бы полностью оправдал кота, но не нашла ничего более убедительного чем – закон есть закон!
Последние слова девочки прозвучали так грозно, что все стали повторять: «Закон есть закон».
– Хорошо, мы разрешаем провести расследование. Но, если до полуночи не будет доказана чья-то вина, то преступником будет считаться этот кот, который и будет казнён.
Мыши откликнулись на слова Марты одобрительным писком и стали расходиться.
– Но кто проведёт следствие? – спросил Машенька.
– Вам надо вы и проводите, – уходя, кинула Марта. – А нам и так всё ясно.
– Не бойся, Стинг, – сказал, подошедший к клетке Шарик, – Мы вытащим тебя отсюда.
Кот жалобно мяукнул.
– С чего же начать наше расследование, – задумчиво произнёс щенок.
Девочка окинула внимательным взглядом подвал и сказала:
– Преступники обычно оставляют улики, и ты, Шарик, должен их найти.
– А как они выглядят?
– Кто?
– Ну, улики эти.
– Не знаю, но их всегда находят, и виновный признается в своём преступлении.
– Хорошо, я попробую что-нибудь найти, – сказал Шарик и побежал, обнюхивая каждый угол.
После нескольких минут поисков Шарик положил перед Машенькой старый ботинок. Девочка внимательно его осмотрела.
– Нет,