ни всматривался я в круг света под навесом, как ни напрягал свое зрение, уловить тот краткий миг, когда Машина Времени вернулась из путешествия по чужим мирам, мне не удалось. Она появилась внезапно, словно никуда и не отлучалась.
Я бросился к автомобилю, чтобы помочь Виктору выбраться из салона, но он, весело засмеявшись, отвел мою руку:
– Я что тебе, беременная девушка, чтобы мне ручку подавать? К тому же я раз десять уже, наверное, испытывал Машину Времени, так что мне не привыкать. Пойдем-ка лучше в «лабораторию», заварим чайку, да обсудим кое-какие организационные вопросы.
Мы вернулись в «лабораторию», вскипятили чайник, разлили по стаканам горячий чай и сели за стол. Мне не терпелось поскорее узнать от Виктора подробности его сенсационных путешествий во времени.
– Ну и где же ты был сейчас, – спросил я, сгорая от любопытства, – в каком времени, в прошлом или в будущем?
– В прошлом, – ответил Виктор, – только я далеко не углублялся – месяцев на шесть. У нас какое сегодня число? Седьмое сентября? Ну, значит, я перенесся в прошедший март, на это, кстати, и похоже было – деревья без листьев стояли и трава еще не выросла. Я видел это из окна «жигуленка».
– Ну и что ты теперь собираешься делать? – продолжал я свои расспросы. – Заявку на изобретение будешь подавать? Или статью в научный журнал напишешь? Мне кажется, что тебе следует как можно скорее объявить миру о своем великом открытии. Наука ведь не стоит на месте, и – кто знает? – может быть, не сегодня-завтра какой-нибудь ушлый китаец прибежит в патентное бюро, чтобы защитить свою интеллектуальную собственность. Нет, Витя, рисковать нельзя, мы должны опередить всех!
К моему удивлению, Виктор не вдохновился этой пламенной речью. Отрицательно покачав головой, он заявил:
– Я не буду ничего регистрировать.
– Не будешь регистрировать?! – вытаращил я на него глаза. – Почему?
– Проблем меньше будет.
– Каких еще проблем? Проблемы будут, если ты не зарегистрируешь свое открытие. А вдруг найдутся конкуренты, которые захотят сделать то же самое?
– Я не думаю, что найдутся. Изобретения такого уровня на дороге не валяются. Но это не главное, главное это то, что, зарегистрировавшись, я сразу же потеряю свободу.
– Ты боишься, что тебя посадят в тюрьму? Но за что, Витя? Разве за научные открытия сажают?
– В тюрьму, конечно, сажать не будут, но свободу все равно ограничат, и весьма существенно, – Виктор внимательно посмотрел на меня. – Ну ты сам посуди, Алексей, разве мое открытие – это обычное открытие? Одно дело – придумать, например, электрическую яйцерезку, и совсем другое – способ перемещаться во времени. Это – несопоставимые вещи.
Виктор встал и начал ходить взад и вперед по комнате; было заметно, что он волнуется.
– Ты пойми, Алексей, что открытие такого рода будет немедленно