и ах, наша цивилизация не оценила удивительного изобретения чувственного, но мудрого Востока и теперь расплачивается кризисом семьи.
Юрий Поляков «Любовь в эпоху перемен»
Социальные антропологи подразделяют многожёнство на сороральное (когда все жёны одного мужчины являются друг другу сёстрами) и несороральное (когда его жёны не являются между собой сёстрами).
Сороральное многожёнство наблюдалось, в частности, у некоторых индейских племён Северной Америки и Субарктики.
Шарль де Монтескьё в своём труде «О духе законов» (1748 г.) утверждал, что понять супружество можно, рассматривая его биологически и социологически, и отмечал влияние экономики на формы семьи и брака. В частности, он рассматривал многожёнство как результат богатства отдельных представителей мужского пола. Кроме того, Монтескьё объяснял различные формы семьи климатическими условиями в духе пропагандируемого им географического детерминизма [4]. По мнению Монтескьё, семейные отношения должны соответствовать биологической природе человека, географическим условиям проживания и общественной целесообразности.
Излагая марксистскую интерпретацию эволюции семейно-брачных отношений, Фридрих Энгельс в своей книге «Происхождение семьи, частной собственности и государства» (1884 г.) писал: «В действительности, многожёнство одного мужчины было, очевидно, результатом рабства и было доступно только лицам, занимавшим исключительное положение. В патриархальной семье семитского типа в многожёнстве живёт только сам патриарх и, самое большее, несколько его сыновей, остальные должны довольствоваться одной женой. Так обстоит дело ещё в настоящее время на всём Востоке; многожёнство — привилегия богатых и знатных и осуществляется главным образом путём покупки рабынь; масса народа живёт в моногамии» [5].
Многожёнство также было частью первой письменной цивилизации – шумерской, однако там оно допускалось только в случае бесплодия жены.
Исторически многожёнство имело место более чем в 80 % человеческих культурных сообществ. В частности, оно было распространено в древнееврейском обществе, в Китае, Корее, у отдельных коренных народов Америки, Африки и Полинезии.
В Древней Греции полигиния допускалась только для восполнения людских потерь в войнах. После восстановления довоенной численности населения многожёнство официально запрещалось. Тот факт, что царь Спарты имел двух жён, Геродот отмечал как необычный.
В Древнем Риме полигиния была запрещена, однако существовал конкубинат – неофициальный или «гражданский» брак мужчины с одной или несколькими женщинами одновременно.
Утверждается, что в 1650 г. – для восполнения людских потерь после Тридцатилетней войны (1618–48) – в католических немецких землях двоежёнство было официально разрешено сроком на 10 лет.
В колониальных владениях Франции в Новом Свете установилась система пласажа: белые мужчины брали в официальные жёны белых женщин, но при этом содержали одну или несколько цветных любовниц,