мир в одно мгновение стал другим. Там, где ещё недавно были шелковистые водоросли, теперь выросли колючие кустарники, похожие на кактусы, на верхушках которых красовались большие белые цветы. Лепестки их были плотно прижаты друг к другу. Лишь на секунду один из цветков раскрылся, и оттуда показалось страшное зубастое лицо с коварным взглядом. Ничего хорошего не предвещала встреча с такими растениями. А их на дне озера образовалось столько, что и не пересчитать!
Подводные обитатели тоже изменились. Появились разноцветные змеи, ядовитые медузы, жалящие лягушки, маленькие, забавные на вид морские коньки, которые, несмотря на свой размер, могли проглотить, не разжёвывая, настоящего огромного коня, – вот то, что из-за кромешной темноты не увидели добрые беспомощные черепахи. Может, это и к лучшему – иначе они умерли бы от страха.
Но вот озеро разбушевалось ещё сильнее, и из водной пучины вдруг появились три странные фигуры – женщина, мужчина и собака. Все трое ростом были не больше тех же морских коньков.
– Ха-ха-ха! – засмеялась женщина, одетая в длинную мантию. Из-под чёрной шали сверкнул дикий злобный взгляд. – Теперь это моё царство! Я же говорила, что всё получится!
– Да, мама, ты, как всегда, была права, – поддакнул ей мужчина, ростом чуть ниже своей матери, лысоватый, с разноцветными волосами, торчащими в разные стороны.
Пёс с готовностью пролаял, но ведьма (а это была, без всяких сомнений, она) даже не обратила внимания на своих спутников.
– Нам надо переодеться, – сказала колдунья и прошептала какие-то странные слова. И что же произошло – вместо ног у неё вдруг вырос хвост. Да, да, эта странная и очень недобрая женщина обрела облик русалки, но только очень злой, некрасивой, да к тому же и старой.
– А мне? Я тоже хочу! – захныкал, словно маленький ребёнок, её сынок.
– Ну ладно, и тебе тоже! – согласилась колдунья и прочитала заклинание, после которого и у мужчины появился хвост.
Посмотрев на хозяев, пёс с жалостью оглядел свои лапы и испуганно спрятался за спину хозяйки: идея обрести рыбий хвост ему явно не понравилась – псу и своего хватало. Но хозяйка о своей собаке и не думала. Подозрительным взглядом обвела она всё вокруг и вдруг прищурилась. Из-под земли навстречу колдунье выползала старая черепаха Кальди.
– Я сразу поняла, что это твоих рук дело, Жирола, – покачала головой подводная правительница.
Ведьма самодовольно рассмеялась. Её сынок Ван дер Скрипкин стал ей вторить, и даже пёс немного улыбнулся, оскалив острые зубы.
– Само Её Величество черепаха Кальди, – сказала ведьма, окатывая собеседницу ледяным взглядом. – Давно мечтала с тобой познакомиться… Сколько же тебе лет? Двести? Триста?
– Да уж побольше, чем тебе, – ответила ей Кальди. – Зачем пожаловала и что тебе от нас нужно?
Черепаха вытащила откуда-то из-под