Его кожаные доспехи скрипели каждый раз, когда он наклонялся, чтобы миновать очередную ветвь. На поясе болтался короткий меч, а на крупе жеребца: с правой стороны круглый небольшой деревянный щит, с левой – убранный в котомку лук и берестяной колчан со стрелами. Взгляд витязя старался не упустить узкую серую ленту едва заметной лесной тропинки.
Утренний лес встретил его яркой трелью и перекличкой всевозможных птиц. Где-то вдалеке перестукивались между собой дятлы, а из-под копыт жеребца, пару раз шустро убегали в чащу потревоженные зайцы. Роса окрасила деревья и листву в яркие сочные тона, переливая оттенками зеленого, желтого, красного. Тропинку обступал густой кустарник и вымахавшие, ощетинившиеся лапником ели, а на земле природа расстелила ковер из травы, зеленого мха и брусничника.
Вскоре тропинка уперлась в лежащее на земле, черное, наполовину поросшее зеленым мхом, дерево. Жеребец встрепенулся и недовольно фыркнул, а витязь, оглядевшись по сторонам, направил за поводья животное влево. Скоро должен показаться Лысый холм с тремя соснами. За ним у самой трясины живет ведьма Агара со своей дочкой Мореной или как её часто дразнили в деревне – Маря.
Не из праздного любопытства поехал к ведьме витязь. Его жена, никак не могла родить ему ребенка. Год как сыграли свадьбу, а намека на детей все нет! Подсказал ему староста, что можно обратиться к старой Агаре. Она его детей от костеломки спасла, да от сглаза заговорила. Вот и здесь вдруг поможет?!
Впереди из-за макушек деревьев показался Лысый холм. Еще издали витязь увидел на нем белое пятно. Это Морена в белой ночной сорочке вышла сранья собрать росы для зелий. С этим ярким белым пятном на утреннем солнце контрастировали как смоль черные волосы девушки. Никто не знал, откуда у старой ведьмы вдруг появилась эта девочка, но слухи ходили разные. Кто говорил, что цыгане украли для ведьмы помощницу, кто, качая головой, рассказывал о проделках нечистой силы, лесного духа. Живет ведьма одна, в глуши, а тут на добрые семь верст живой души нет. Вот и посватался лесной дух к ведьме, а она и родила лягушку. А потом, лягушка шкуру сбросила и сразу взрослой девицей оказалась.
Мать витязя рассказывала, как она первый раз, несколько лет назад, увидела эту девочку. Морена тогда пришла на торжище7, репу приобрести. На вид годков одиннадцать-двенадцать, но глазищи черные, большие, смотрят по-взрослому. Да и речь у девицы поставленная, не по годам взрослая, хоть и ломаная, не такая.
– Смотри, сынок! Морена девка красная8, – поучала мать витязя перед поездкой к ведьме. – Не ровен час, заморочит тебе ум да разум. Так и сгинешь на Мшистой трясине.
– Не гоже мне, матушка, на чужих девок глазеть, – возмутился витязь, вскочив на коня и сорвавшись со двора. – Хочется детей своих нянчить, да тебе внуков давать баловать!
Матушка лишь покачала головой ему вслед. И вот теперь, возле Лысого холма, витязь с интересом наблюдал за черноволосой девицей. Холм венчала проплешина из белого песка, по склону рос мелкий кустарник, а на обрывистом восточном склоне покачивались три сосны. Подъехав