в кухне, включая поварят, молча столпились вокруг стола, глядя на карту. Там были нанесены земли Ньямагола и сама столица в центре.
Данюшки заметили, что в юго-восточной части карты на некоторых квадратах и прямоугольниках чернели тревожные крестики.
Высокий человек пальцем с обломанным ногтем принялся указывать на новые квадраты:
– Здесь, и здесь, и здесь тоже. Здесь отогнали, но надолго ли?
Там, где он прижимал ноготь, Королева Ньяма ставила новый крестик. Теперь довольно большой кусок карты оказался сплошь исчерканным.
Из крестов образовался клин, словно нацеленный острием на город. Последний крестик был очень близко от городских стен.
Данюшки все еще не понимали, что происходит, но что это беда, было ясно без слов. Достаточно было увидеть, как глядят ньямагольцы на карту.
На плите позади стола забулькало молоко.
Над кипящей кастрюлькой поднялась пышная шапка белоснежной пены, немного постояла, и оскорбленное невниманием поваров молоко с возмущенным шипением сбежало на плиту. Запахло горелым.
Никто даже не шевельнулся.
– Мне пора, – поднялся высокий человек.
Кухня снова ожила.
Поварята кинулись к плите спасать остатки молока. Они убрали кастрюлю и щедро засыпали солью горелое пятно на плите, чтобы не так воняло. Повара громко застучали ножами, засуетились, – словно работой стараясь заглушить боль и тревогу от принесенного высоким человеком известия.
Королева неподвижно сидела за столом и, не отрываясь, смотрела на карту. На черный клин.
– Извините, госпожа Ньяма, – осторожно сказал Полосатик. – Случилось какое-то несчастье?
– Да, ребятки мои, большая беда, – кивнула Королева, по-прежнему не отрываясь от карты.
– А вы пошлите вдобавок к магистратскому подкреплению и роту-другую королевского гарнизона! – наугад предложил Полосатик, рассуждая, что именно так поступил бы Король Акватики, точнее дома подкрепление магистрата отправилось бы на помощь Ротам Цитадели.
– О чем ты, дружочек? – не поняла Королева Ньяма, а потом негромко и не очень весело рассмеялась. – Я уже и подзабыла, что вы-то у меня акватиканские гости и, значит, видите все на свой лад.
Она поняла пухлую руку и довольно фамильярно постучала пальцем по своей короне, утонувшей в пышной прическе.
– У нас в Ньямаголе, ребятки, Королева царствует, но не правит. Вся власть у магистрата, он управляет делами Ньямагола, командует армией, распоряжается. А Королеву жители выбирают из девушек города собранием горожан. Она должна быть красивая, хозяйственная и веселая. Таков обычай. Королева должна сидеть на троне, соблюдать церемониал, принимать послов, устраивать праздники для города и все такое прочее.
– А почему выбирают Королеву, а не Короля? – вдруг с претензией в голосе спросил Затычка.
– Хороший вопрос… – хитро прищурилась Королева Ньяма, видимо болтовня с данюшками немного отвлекла ее от свалившихся бед. – Я не думаю, чтобы хоть один Король терпел бы корону без власти.